Accents and Homophones

Many French spelling errors involve homophones: words that sound identical. A quick substitution test sorts most of them. Examiners read accuracy into these small details.

What each accent does

Accents aren't decoration. They change the sound, meaning or both. Capitals keep them in careful writing: État, À bientôt.

Accent	Letters	Effect	Examples
Aigu	é	/e/ sound	été, café
Grave	è	/ɛ/ sound	père, très
Grave	à, ù	Only separates meaning	à, là, où
Circonflexe	â, ê, î, ô, û	Often a lost s, may change the sound	forêt, hôpital, île
Tréma	ë, ï, ü	Sound vowels separately	Noël, maïs, naïf
Cédille	ç	/s/ before a, o, u	ça, garçon, reçu

Aigu

Lettersé

Effect/e/ sound

Examplesété, café

Grave

Lettersè

Effect/ɛ/ sound

Examplespère, très

Grave

Lettersà, ù

EffectOnly separates meaning

Examplesà, là, où

Circonflexe

Lettersâ, ê, î, ô, û

EffectOften a lost s, may change the sound

Examplesforêt, hôpital, île

Tréma

Lettersë, ï, ü

EffectSound vowels separately

ExamplesNoël, maïs, naïf

Cédille

Lettersç

Effect/s/ before a, o, u

Examplesça, garçon, reçu

The core homophones, with tests

Replace the word, and if the sentence still works, you've got the right one.

Words	Meanings	Test	Example
a / à	has / to, at	a can be avait	Il a un chien à Paris.
ou / où	or / where	ou can be ou bien	Où vas-tu, ici ou là ?
et / est	and / is	est can be était	Il est grand et fort.
on / ont	one, we / they have	ont can be avaient	On sait qu'ils ont faim.
son / sont	his, her / are	sont can be étaient	Ils sont avec son frère.
ce / se	this / oneself	se with a verb	Ce garçon se lave.
ces / ses	these / his, her	ses can be son, sa	Ces livres sont à ses parents.
c'est / s'est	it is / has + reflexive	s'est + participle	C'est lui qui s'est trompé.
ça / sa	that / his, her	ça can be cela	Ça, c'est sa voiture.
la / là / l'a	the / there / has it	là is a place, l'a can be l'avait	La fille est là, il l'a vue.
ma / m'a	my / has me	m'a can be m'avait	Ma mère m'a appelé.
ta / t'a	your / has you	t'a can be t'avait	Ta sœur t'a vu.
mon / m'ont	my / have me	m'ont can be m'avaient	Mon ami et Paul m'ont aidé.
ton / t'ont	your / have you	t'ont can be t'avaient	Ton père et lui t'ont vu.
ni / n'y	nor / not there	n'y with a verb	Je n'y vais ni ce soir ni demain.
si / s'y	if / there + oneself	s'y with a verb	Si tu vas à Paris, il s'y trouve.
sans / s'en / cent / sang	without / of it / 100 / blood	s'en with a verb	Il s'en va sans un mot.
dans / d'en / dent	in / of it / tooth	d'en with a verb	Il a peur d'en parler dans la classe.
peu / peut / peux	little / can	peut can be pouvait	Il peut manger un peu.
mes / mais / met, mets	my / but / puts	mais can be pourtant	Je mets mes gants, mais j'ai froid.
leur / leurs	to them / their	leur before a verb never has -⁠s	Je leur donne leurs clés.
quand / quant / qu'en	when / as for / that of it	quant à, always with à	Quant à moi, je reste quand il part.
quel / quelle / qu'elle	which / that she	qu'elle can be qu'il	Quelle idée a-t-elle ? Je sais qu'elle en a une.

a / à

Meaningshas / to, at

Testa can be avait

ExampleIl a un chien à Paris.

ou / où

Meaningsor / where

Testou can be ou bien

ExampleOù vas-tu, ici ou là ?

et / est

Meaningsand / is

Testest can be était

ExampleIl est grand et fort.

on / ont

Meaningsone, we / they have

Testont can be avaient

ExampleOn sait qu'ils ont faim.

son / sont

Meaningshis, her / are

Testsont can be étaient

ExampleIls sont avec son frère.

ce / se

Meaningsthis / oneself

Testse with a verb

ExampleCe garçon se lave.

ces / ses

Meaningsthese / his, her

Testses can be son, sa

ExampleCes livres sont à ses parents.

c'est / s'est

Meaningsit is / has + reflexive

Tests'est + participle

ExampleC'est lui qui s'est trompé.

ça / sa

Meaningsthat / his, her

Testça can be cela

ExampleÇa, c'est sa voiture.

la / là / l'a

Meaningsthe / there / has it

Testlà is a place, l'a can be l'avait

ExampleLa fille est là, il l'a vue.

ma / m'a

Meaningsmy / has me

Testm'a can be m'avait

ExampleMa mère m'a appelé.

ta / t'a

Meaningsyour / has you

Testt'a can be t'avait

ExampleTa sœur t'a vu.

mon / m'ont

Meaningsmy / have me

Testm'ont can be m'avaient

ExampleMon ami et Paul m'ont aidé.

ton / t'ont

Meaningsyour / have you

Testt'ont can be t'avaient

ExampleTon père et lui t'ont vu.

ni / n'y

Meaningsnor / not there

Testn'y with a verb

ExampleJe n'y vais ni ce soir ni demain.

si / s'y

Meaningsif / there + oneself

Tests'y with a verb

ExampleSi tu vas à Paris, il s'y trouve.

sans / s'en / cent / sang

Meaningswithout / of it / 100 / blood

Tests'en with a verb

ExampleIl s'en va sans un mot.

dans / d'en / dent

Meaningsin / of it / tooth

Testd'en with a verb

ExampleIl a peur d'en parler dans la classe.

peu / peut / peux

Meaningslittle / can

Testpeut can be pouvait

ExampleIl peut manger un peu.

mes / mais / met, mets

Meaningsmy / but / puts

Testmais can be pourtant

ExampleJe mets mes gants, mais j'ai froid.

leur / leurs

Meaningsto them / their

Testleur before a verb never has -⁠s

ExampleJe leur donne leurs clés.

quand / quant / qu'en

Meaningswhen / as for / that of it

Testquant à, always with à

ExampleQuant à moi, je reste quand il part.

quel / quelle / qu'elle

Meaningswhich / that she

Testqu'elle can be qu'il

ExampleQuelle idée a-t-elle ? Je sais qu'elle en a une.

Meaning changed by an accent

One accent, a different word. Dictation is a good way to practise these.

Plain	Meaning	Accented	Meaning
a	has	à	to, at
ou	or	où	where
la	the	là	there
du	of the	dû	owed, had to
sur	on	sûr	sure
mur	wall	mûr	ripe
jeune	young	jeûne	fast
cote	rating	côte	coast, rib
tache	stain	tâche	task
pécheur	sinner	pêcheur	fisherman
notre	our + noun	le nôtre	ours
votre	your + noun	le vôtre	yours
cru	believed, raw	crû	grown
des	some	dès	from, as soon as

Meaninghas

Accentedà

Meaningto, at

Meaningor

Accentedoù

Meaningwhere

Meaningthe

Accentedlà

Meaningthere

Meaningof the

Accenteddû

Meaningowed, had to

sur

Meaningon

Accentedsûr

Meaningsure

mur

Meaningwall

Accentedmûr

Meaningripe

jeune

Meaningyoung

Accentedjeûne

Meaningfast

cote

Meaningrating

Accentedcôte

Meaningcoast, rib

tache

Meaningstain

Accentedtâche

Meaningtask

pécheur

Meaningsinner

Accentedpêcheur

Meaningfisherman

notre

Meaningour + noun

Accentedle nôtre

Meaningours

votre

Meaningyour + noun

Accentedle vôtre

Meaningyours

cru

Meaningbelieved, raw

Accentedcrû

Meaninggrown

des

Meaningsome

Accenteddès

Meaningfrom, as soon as

Je suis sûr qu'il est sur la table.I'm sure it's on the table.
Dès demain, je commence cette tâche.Starting tomorrow, I'll begin this task.

Circumflex: the lost s

It often marks an s from an older spelling, and English often kept it. This is a memory aid: forest, forêt. Hospital, hôpital. Beast, bête. Feast, fête. Coast, côte. Crest, crête. Isle, île. Paste, pâte. Master, maître. Since the 1990 reform, î and û may lose the accent, except where it separates words: dû, sûr, mûr, jeûne. Both spellings are accepted.

Une bête dans la forêt.A beast in the forest.
La fête à l'hôpital.The party at the hospital.

Verb ending homophones

All sound /e/ or close to it, and they are among the most common errors in French writing. Test by replacing with a verb like vendre or finir, which sounds different.

Form	When	Test	Example
-⁠er	Infinitive	vendre	Je veux manger.
-⁠é, -⁠ée, -⁠és, -⁠ées	Participle	vendu	J'ai mangé. Elle est arrivée.
-⁠ez	Vous form	vous vendez	Vous mangez.
-⁠ai	Passé simple, future je	je vendis, je vendrai	Je mangerai.
-⁠ais, -⁠ait, -⁠aient	Imparfait, conditional	je vendais	Il mangeait.

-er

WhenInfinitive

Testvendre

ExampleJe veux manger.

-é, -ée, -és, -ées

WhenParticiple

Testvendu

ExampleJ'ai mangé. Elle est arrivée.

-ez

WhenVous form

Testvous vendez

ExampleVous mangez.

-ai

WhenPassé simple, future je

Testje vendis, je vendrai

ExampleJe mangerai.

-ais, -ait, -aient

WhenImparfait, conditional

Testje vendais

ExampleIl mangeait.

Elle a décidé de chanter.She decided to sing.
Tu as fini de manger ?Have you finished eating?
Vous avez trouvé la clé ?Did you find the key?

Tout, quelque and other look-alikes

A small group of words that vary by role or by how they are split.

Form	Rule	Example
tout, toute, tous, toutes	Agrees with a noun	tous les jours, toute la nuit
tout (adverb)	Invariable before a masculine or a vowel	Ils sont tout contents. Elle est tout heureuse.
toute (adverb)	Agrees before a feminine consonant or h aspiré	Elle est toute contente.
quelque + noun	some	quelques amis
quelque + number	about	quelque cent euros
quel que + être	whatever	quelle que soit la date
quoique / quoi que	although / whatever	Quoique malade, il vient. Quoi que tu dises, non.
parce que / par ce que	because / by what	Il pleure parce qu'il a mal.
plutôt / plus tôt	rather / earlier	Viens plutôt demain, ou plus tôt ce soir.
quelquefois / quelques fois	sometimes / a few times	Je le vois quelquefois.
davantage / d'avantages	more / of benefits	Il mange davantage.
près / prêt	near / ready	Je suis prêt, il est près d'ici.
bientôt / bien tôt	soon / very early	À bientôt !
sitôt / si tôt	as soon as / so early	Pourquoi si tôt ?
aussitôt / aussi tôt	immediately / as early	Il est parti aussitôt.

tout, toute, tous, toutes

RuleAgrees with a noun

Exampletous les jours, toute la nuit

tout (adverb)

RuleInvariable before a masculine or a vowel

ExampleIls sont tout contents. Elle est tout heureuse.

toute (adverb)

RuleAgrees before a feminine consonant or h aspiré

ExampleElle est toute contente.

quelque + noun

Rulesome

Examplequelques amis

quelque + number

Ruleabout

Examplequelque cent euros

quel que + être

Rulewhatever

Examplequelle que soit la date

quoique / quoi que

Rulealthough / whatever

ExampleQuoique malade, il vient. Quoi que tu dises, non.

parce que / par ce que

Rulebecause / by what

ExampleIl pleure parce qu'il a mal.

plutôt / plus tôt

Rulerather / earlier

ExampleViens plutôt demain, ou plus tôt ce soir.

quelquefois / quelques fois

Rulesometimes / a few times

ExampleJe le vois quelquefois.

davantage / d'avantages

Rulemore / of benefits

ExampleIl mange davantage.

près / prêt

Rulenear / ready

ExampleJe suis prêt, il est près d'ici.

bientôt / bien tôt

Rulesoon / very early

ExampleÀ bientôt !

sitôt / si tôt

Ruleas soon as / so early

ExamplePourquoi si tôt ?

aussitôt / aussi tôt

Ruleimmediately / as early

ExampleIl est parti aussitôt.

Noun homophones

Dictation is a good way to practise these, and they're worth a quick review.

Sound	Words
/mɛʁ/	la mer (sea), la mère (mother), le maire (mayor)
/vɛʁ/	le ver (worm), le verre (glass), vert (green), vers (towards)
/fwa/	la foi (faith), le foie (liver), la fois (time)
/pɛ̃/	le pain (bread), le pin (pine), peint (painted)
/ku/	le cou (neck), le coup (blow), le coût (cost)
/kɔ̃t/	le compte (account), le conte (tale), le comte (count)
/tɑ̃/	le temps (time), tant (so much), tend (holds out), le taon (horsefly)
/so/	le saut (jump), le seau (bucket), le sceau (seal), sot (silly)
/vwa/	la voix (voice), la voie (way), il voit (sees)
/sɛ̃/	cinq (five, before consonant), le saint (saint), le sein (breast), sain (healthy)
/po/	le pot (pot), la peau (skin)
/mi/	mi (half-), mis (put), la mie (soft part of bread)

La mère et le maire regardent la mer.The mother and the mayor are looking at the sea.
Il a bu un verre de vin vert.He drank a glass of green wine.

Final check before handing in

1. Read each a, ou, et, on, son, ce, ses. Apply the test. 2. Read every /e/ verb ending. Replace with vendre, vendu. 3. Check that subject and verb agree, since -e, -es and -ent sound the same. 4. Check tout and leur.