Articles
French nouns almost always need an article, including where English has none. Choosing between le, un and du is a daily decision and an easy place to lose marks.
The full set
Every article shows gender and number. In the plural, gender disappears. Before a vowel or mute h, le and la both become l'.
Definite
Masculinele
Femininela
Before vowel / mute hl'
Pluralles
Rough Englishthe, or nothing for general statements
Indefinite
Masculineun
Feminineune
Before vowel / mute hun / une
Pluraldes
Rough Englisha, an, some
Partitive
Masculinedu
Femininede la
Before vowel / mute hde l'
Pluraldes
Rough Englishsome, any, or nothing
- Le chat dort sur la chaise.The cat is asleep on the chair.
- J'ai un frère et une sœur.I have a brother and a sister.
- Il boit du café et de l'eau.He drinks coffee and water.
Which one to choose
Ask what you mean: the thing in general or one known item (definite), one or several countable items (indefinite), or an unmeasured amount (partitive).
A category in general
Articlele, la, les
ExampleLes chats sont indépendants.
EnglishCats are independent.
After aimer, adorer, préférer, détester
Articlele, la, les
ExampleJ'aime le café.
EnglishI like coffee.
A specific known thing
Articlele, la, les
ExamplePasse-moi le sel.
EnglishPass me the salt.
One countable thing, not yet identified
Articleun, une
ExampleJe cherche un stylo.
EnglishI'm looking for a pen.
Several countable things
Articledes
ExampleElle a des idées.
EnglishShe has ideas.
Some of an uncountable thing
Articledu, de la, de l'
ExampleJe mange de la salade.
EnglishI'm eating salad.
Abstract qualities in the same pattern
Articledu, de la, de l'
ExampleIl faut du courage.
EnglishIt takes courage.
- J'aime le chocolat, alors j'achète du chocolat.I like chocolate, so I buy some chocolate.
- Le vin est cher ici, mais nous prenons quand même du vin.Wine is expensive here, but we're having some wine anyway.
Contractions with à and de
These are compulsory. La and l' never contract.
à +
leau
laà la
l'à l'
lesaux
de +
ledu
lade la
l'de l'
lesdes
- Je vais au marché puis à la poste.I'm going to the market and then to the post office.
- Elle revient du bureau et parle aux enfants.She's coming back from the office and talking to the children.
When articles shrink to de
Un, une, du, de la, de l' and des become de (d' before a vowel) in these cases. Le, la and les never change.
After a negative
ExampleJe n'ai pas de voiture.
NoteAlso ne plus, ne jamais, ne guère
After a quantity
Examplebeaucoup de sel, un kilo de pommes, assez d'argent
NoteAlso peu, trop, moins, plus, une bouteille, un peu
Plural adjective before the noun
Examplede belles photos
NoteCareful written French. Des is common in speech, and in fixed units: des jeunes filles
After sans or ni... ni
Examplesans sucre, ni frères ni sœurs
NoteUsually no article at all
After a de-verb or de-expression, for an unspecified thing
ExampleJ'ai besoin d'argent.
NoteBut: J'ai besoin de l'argent que tu me dois (specific)
- Nous ne mangeons jamais de viande.We never eat meat.
- Je n'aime pas le thé.I don't like tea (definite article stays).
- Ce n'est pas du thé, c'est une tisane.It's not tea, it's a herbal infusion (after être, the article stays).
Exceptions to the de rule
After être the article stays, because nothing is being denied in quantity. Ne... que is not a true negative, so it keeps the article. Pas un stresses 'not a single one'. Bien des, la plupart des and encore du keep their full forms.
- Il n'a que des amis ici.He has nothing but friends here.
- Je n'ai pas un sou.I haven't got a penny.
- La plupart des gens sont d'accord.Most people agree.
- Tu veux encore du pain ?Would you like more bread?
Definite article where English has none
A checklist of uses that catch English speakers.
Languages, school subjects
ExampleLe français est difficile.
EnglishFrench is hard.
Countries, regions
ExampleLa France, le Japon
EnglishFrance, Japan
Repeated day or time of day
ExampleLe lundi, je travaille. Le matin, je cours.
EnglishOn Mondays I work. In the morning I run.
Dates
Examplele 14 juillet
Englishon 14 July
Body parts with a reflexive or avoir mal
ExampleJe me lave les mains. J'ai mal à la tête.
EnglishI wash my hands. My head hurts.
Titles
Examplele docteur Martin, la reine Margot
EnglishDoctor Martin, Queen Margot
Price per unit
Exampledix euros le kilo
Englishten euros a kilo
Seasons in general
ExampleJ'adore l'automne.
EnglishI love autumn.
No article where English has one
Leave the article out in these patterns, even where English would use one.
Profession, nationality, religion after être
ExampleElle est médecin. Il est belge.
EnglishShe's a doctor. He's Belgian.
But with c'est, an article is needed
ExampleC'est une médecin connue.
EnglishShe's a well-known doctor.
Apposition, in writing
ExampleLyon, capitale de la gastronomie
EnglishLyon, the capital of gastronomy
Parler + language (optional)
ExampleIl parle français.
EnglishHe speaks French.
En + noun
Exampleen voiture, en colère, en France
Englishby car, angry, in France
Fixed verb + noun
Exampleavoir faim, avoir peur, faire attention, prendre feu
Englishto be hungry, be afraid, pay attention, catch fire
Lists, headlines, signs
ExampleHommes et femmes, jeunes et vieux, tous sont venus.
EnglishMen and women, young and old, all came.
Typical mistakes
Check each of these before handing in a text.
Je n'ai pas du temps.
RightJe n'ai pas de temps.
WhyDu becomes de after a negative
J'aime du fromage.
RightJ'aime le fromage.
WhyLiking is general, so definite
Je mange le fromage (meaning 'some').
RightJe mange du fromage.
WhyAn amount, so partitive
La vie est belle pour gens riches.
RightLa vie est belle pour les gens riches.
WhyFrench needs an article before the noun
Il est un professeur.
RightIl est professeur. C'est un professeur.
WhyIl est + bare noun, c'est + article
beaucoup des livres
Rightbeaucoup de livres
WhyQuantity + de. Des only when specific: beaucoup des livres que j'ai lus