Gerund and Participles
English -ing covers many jobs that French splits among the gérondif, the participe présent, the adjective, and the infinitive. Getting this right fixes a lot of learner errors.
Formation
Take the nous-form of the present, remove -ons and add -ant. Three exceptions. Spelling keeps c and g soft: commençant, mangeant.
parler
Nous-formparlons
Participe présentparlant
Gérondifen parlant
finir
Nous-formfinissons
Participe présentfinissant
Gérondifen finissant
prendre
Nous-formprenons
Participe présentprenant
Gérondifen prenant
faire
Nous-formfaisons
Participe présentfaisant
Gérondifen faisant
être
Nous-formexception
Participe présentétant
Gérondifen étant
avoir
Nous-formexception
Participe présentayant
Gérondifen ayant
savoir
Nous-formexception
Participe présentsachant
Gérondifen sachant
The gérondif: en + -ant
It describes an action by the subject of the main verb. It answers when, how, on what condition. Invariable. Reflexive verbs keep the matching pronoun: en me levant, en se levant.
Same time
ExampleIl chante en travaillant.
EnglishHe sings while working.
Means
ExampleJ'ai appris en écoutant.
EnglishI learned by listening.
Manner
ExampleElle est sortie en courant.
EnglishShe ran out.
Condition
ExampleEn partant tôt, tu arriveras à temps.
EnglishIf you leave early, you'll get there in time.
Cause
ExampleIl s'est blessé en tombant.
EnglishHe hurt himself falling.
Opposition, tout en
ExampleTout en étant malade, il travaille.
EnglishAlthough ill, he works.
Simultaneous, tout en
ExampleElle lit tout en mangeant.
EnglishShe reads while eating.
Same subject rule
In careful usage, the subject of a gérondif must be the subject of the main verb. If it's not, build a clause.
En arrivant, le chien m'a mordu.
RightQuand je suis arrivé, le chien m'a mordu.
WhyOtherwise it means the dog arrived
En lisant, la pluie a commencé.
RightPendant que je lisais, il a commencé à pleuvoir.
WhyRain doesn't read
The participe présent
Without en. Invariable. A written form that describes a noun, replaces qui + verb, or gives a reason. Mostly formal: job ads, reports, stories. In speech, a qui or parce que clause is more natural.
Replacing qui
ExampleLes étudiants parlant français sont admis.
Spoken equivalentLes étudiants qui parlent français
Giving a reason
ExampleÉtant malade, il reste chez lui.
Spoken equivalentComme il est malade
Reason, avoir
ExampleN'ayant pas d'argent, elle renonce.
Spoken equivalentComme elle n'a pas d'argent
Reason, savoir
ExampleSachant que tu viens, j'ai préparé à dîner.
Spoken equivalentComme je sais que tu viens
The compound past form
Ayant or étant + past participle. Marks an earlier action, usually as the cause. Être verbs agree.
- Ayant fini, il est sorti.Having finished, he went out.
- Étant arrivée tard, elle a manqué le début.Having arrived late, she missed the start.
- S'étant trompé, il s'excuse.Having made a mistake, he apologises.
Adjectif verbal
When the -ant word is a real adjective, it agrees. Test: replace it with a plain adjective, or try to add an object or adverb. If it takes an object, it's a verb.
| Adjective (agrees) | Participle (invariable) |
| Une histoire amusante. | Une histoire amusant les enfants. |
| Des voisins charmants. | Des voisins charmant tout le monde. |
| Une rue passante. | Une foule passant dans la rue. |
Spelling differences
Some adjectives and nouns differ from the participle in spelling. An easy slip, even for C1 and C2 writers.
| Participle | Adjective or noun |
| fatiguant | fatigant |
| convainquant | convaincant |
| provoquant | provocant |
| communiquant | communicant |
| intriguant | intrigant |
| naviguant | navigant |
| suffoquant | suffocant |
| extravaguant | extravagant |
| précédant | précédent |
| différant | différent |
| excellant | excellent |
| négligeant | négligent |
| équivalant | équivalent |
| influant | influent |
| adhérant | adhérent |
| résidant | résident |
- Ce travail est fatigant.This work is tiring.
- En se fatiguant trop, on tombe malade.By wearing yourself out, you get ill.
- Un argument convaincant.A convincing argument.
- La semaine précédente.The previous week.
- Le jour précédant la fête.The day preceding the party.
English -ing that isn't -ant
These are the most important errors to catch. French needs the infinitive or another structure here.
I like swimming.
FrenchJ'aime nager.
RuleVerb + infinitive
Swimming is good for you.
FrenchNager est bon pour la santé. La natation est bonne pour la santé.
RuleSubject: infinitive or noun
Without saying anything
FrenchSans rien dire
RulePreposition + infinitive
Before leaving
FrenchAvant de partir
RuleAvant de + infinitive
After eating
FrenchAprès avoir mangé
RuleAprès + past infinitive
I'm eating.
FrenchJe mange. Je suis en train de manger.
RulePresent tense
I was eating.
FrenchJe mangeais.
RuleImparfait
I spend my time reading.
FrenchJe passe mon temps à lire.
RulePasser + à + infinitive
I saw him running.
FrenchJe l'ai vu courir.
RulePerception verb + infinitive
He is sitting.
FrenchIl est assis.
RulePast participle for a position
She is lying down.
FrenchElle est couchée.
RuleSame
Thank you for coming.
FrenchMerci d'être venu.
RuleDe + past infinitive
I'm thinking of leaving.
FrenchJe pense partir.
RuleVerb + infinitive
By working
FrenchEn travaillant
RuleThis one is -ant
Past participle alone
Formal writing can use a participial clause with its own subject, to set up the time or cause. Agree with the noun in the clause. Very useful at C1.
- Le repas terminé, ils sont partis.With the meal over, they left.
- La nuit tombée, nous sommes rentrés.Once night had fallen, we went home.
- Une fois le travail fini, je t'appelle.Once the work is done, I'll call you.