Liaison and Enchaînement
French is spoken as a chain of sounds, not separate words. Liaison and enchaînement are why it's hard to hear word boundaries, and why getting them right makes you sound fluent.
Three ways to link
Enchaînement: a consonant already pronounced moves to the next vowel. Liaison: a silent final consonant wakes up before a vowel. Elision: a vowel drops and an apostrophe replaces it, and it's written.
Enchaînement
Exampleavec elle, il arrive
Sound/a-vɛ-kɛl/, /i-la-ʁiv/
Liaison
Exampleles amis, vous avez
Sound/le-za-mi/, /vu-za-ve/
Elision
Examplel'ami, j'arrive, qu'il
Sound/la-mi/, /ʒa-ʁiv/, /kil/
Vowel link
Exampleil a été
Sound/i-la-e-te/, no break
The liaison sounds
The spelling doesn't always give the sound you'd expect. Liaison always attaches to the next word.
s, x, z
Sound/z/
Exampleles amis, deux enfants, chez elle
Pronounced/le-za-mi/, /dø-zɑ̃-fɑ̃/, /ʃe-zɛl/
t, d
Sound/t/
Examplepetit ami, quand il, grand homme
Pronounced/pə-ti-ta-mi/, /kɑ̃-til/, /ɡʁɑ̃-tɔm/
n
Sound/n/
Exampleun ami, en avion, on arrive
Pronounced/œ̃-na-mi/, /ɑ̃-na-vjɔ̃/, /ɔ̃-na-ʁiv/
f
Sound/v/
Exampleneuf ans, neuf heures
Pronounced/nœ-vɑ̃/, /nœ-vœʁ/
r
Sound/ʁ/
Examplepremier étage
Pronounced/pʁə-mje-ʁe-taʒ/
p
Sound/p/
Exampletrop amusant, beaucoup aimé (formal)
Pronounced/tʁo-pa-my-zɑ̃/
Required liaisons
Skipping these usually sounds wrong to native speakers.
| Context | Examples |
| Determiner + noun or adjective | les amis, un enfant, mon école, ces hommes, deux ans, quels amis |
| Adjective + noun | petit enfant, grand arbre, bon ami, gros orage |
| Pronoun + verb | nous avons, vous êtes, ils ont, elles aiment, on a |
| Verb + pronoun, inverted | ont-ils, vient-elle, allez-y, prends-en |
| Pronoun + y, en | nous y allons, vous en voulez, ils en ont |
| Short prepositions and adverbs | dans un, chez elle, sans ami, en avion, très utile, bien aimé, plus utile |
| Fixed phrases | les États-Unis, tout à coup, tout à fait, de temps en temps, de plus en plus, petit à petit, mot à mot, c'est-à-dire, avant-hier |
| Quand, dont | quand il, quand est-ce que, dont il parle |
- Vous avez des enfants ?Do you have children?
- Ils ont un petit appartement aux États-Unis.They have a little flat in the United States.
- Tout à coup, il est très en colère.All of a sudden, he's very angry.
Forbidden liaisons
Sounding these is a clear error.
| Context | Examples, no liaison |
| After et | et | il, un homme et | une femme |
| Before h aspiré | les | héros, en | haut, un | hibou, les | haricots |
| After a singular noun | un enfant | adorable, le temps | est beau |
| After a name | Paul | arrive, Jean | est là |
| Before oui, onze, huit, un (number) | mais | oui, les | onze, les | huit, cent | un |
| After quand, comment, combien in a question with inversion | quand | arrive-t-il, comment | est-il. Comment_allez-vous is a fixed exception |
| After inverted subject | ont-ils | eu, vont-ils | arriver |
| Usually, after a word ending in r + silent consonant | il part | à midi, il court | encore |
- Les héros arrivent en haut.The heroes arrive at the top.
- Un enfant et un adulte.A child and an adult.
Optional liaisons
More liaisons mean a more formal style. Everyday speech makes few of these, while a speech or a poem makes more. In formal speaking, a few from this list can add polish, but none is required.
After être
Exampleje suis_arrivé, c'est_un ami, ils sont_ici
NoteC'est un is common
After avoir and other verbs
Exampleils ont_été, ils vont_arriver, nous allons_y aller
NoteFormal
After pas, jamais, toujours
Examplepas_encore, jamais_en retard
NotePas encore is often linked
After mais
Examplemais_il vient
NoteFormal
After a plural noun
Exampledes amis_anglais
NoteFormal
After long prepositions, adverbs
Examplependant_un an, souvent_ici
NoteFormal
Nasal words in liaison
Un, mon, on, en, bien and rien keep the nasal and add /n/. Bon, plein, ancien, moyen and certain lose the nasal. Details are on the nasal-vowels sheet.
- Mon ami est un bon ami.My friend is a good friend.
- Un ancien élève dîne en plein air.A former pupil is having dinner in the open air.
Enchaînement in practice
It's automatic, but it needs conscious practice. A pronounced final consonant becomes the start of the next syllable. French syllables prefer to end in a vowel, so sentences flow as open sounds. Avoid inserting little pauses or 'glottal stops' between words, a typically English habit.
| Written | Heard |
| Il a une amie. | /i-la-y-na-mi/ |
| Elle habite à Paris. | /ɛ-la-bi-ta-pa-ʁi/ |
| Une grande école. | /yn-ɡʁɑ̃-de-kɔl/ |
| Quatre enfants. | /ka-tʁɑ̃-fɑ̃/ |
Elision in full
These words lose their vowel before a vowel or mute h. Words not listed keep theirs (tu, qui, si before elle), and so do a few cases such as la une, le onze.
le, la
Examplel'ami, l'école, l'homme
NoteNot before h aspiré
je, me, te, se
Examplej'ai, je m'appelle, tu t'es levé
de, ne, ce, que
Exampled'accord, je n'ai pas, c'est, qu'il
NoteCe only before être
si
Examples'il, s'ils
NoteOnly before il and ils
jusque, lorsque, puisque, quoique
Examplejusqu'à, lorsqu'il, puisqu'elle, quoiqu'il
NoteWritten form
presque, quelque
Examplepresqu'île, quelqu'un
NoteOnly these words
Why this matters for listening
A liaison /z/ often signals a plural: l'ami, les amis. A liaison /n/ can make un ami sound like 'a nami'. If you hear an unexpected consonant at the start of a word, try removing it: /zami/ is les amis, /nami/ is un ami, /tami/ is petit ami. Ils ont, with /z/, and ils sont, with /s/, differ only by this sound.
- Ils ont faim. Ils sont là.They're hungry. They're here.