Negation
Written French uses two parts: ne before the verb and a second word after it. Speech usually drops ne, but formal writing keeps it, and you should keep it in exam papers.
All the negative forms
Ne becomes n' before a vowel or mute h.
ne... pas
Meaningnot
ExampleJe ne travaille pas.
EnglishI don't work.
ne... pas du tout
Meaningnot at all
ExampleIl n'a pas du tout faim.
EnglishHe's not hungry at all.
ne... pas encore
Meaningnot yet
ExampleElle n'est pas encore là.
EnglishShe's not here yet.
ne... plus
Meaningno longer, no more
ExampleJe ne fume plus.
EnglishI no longer smoke.
ne... jamais
Meaningnever
ExampleTu ne ris jamais.
EnglishYou never laugh.
ne... rien
Meaningnothing
ExampleNous ne voyons rien.
EnglishWe see nothing.
ne... personne
Meaningnobody
ExampleJe ne connais personne.
EnglishI don't know anyone.
ne... aucun(e)
Meaningno, not any
ExampleIl n'a aucune idée.
EnglishHe has no idea.
ne... nulle part
Meaningnowhere
ExampleJe ne le trouve nulle part.
EnglishI can't find it anywhere.
ne... ni... ni
Meaningneither... nor
ExampleElle ne boit ni thé ni café.
EnglishShe drinks neither tea nor coffee.
ne... que
Meaningonly
ExampleJe n'ai que dix euros.
EnglishI only have ten euros.
ne... guère
Meaninghardly (formal)
ExampleIl ne sort guère.
EnglishHe hardly goes out.
ne... point
Meaningnot at all (literary)
ExampleJe ne sais point.
EnglishI do not know.
Position by verb form
Ne stays before any object pronouns. The second word usually surrounds the first verb.
Simple tense
Patternne + pronouns + verb + pas
ExampleJe ne le vois pas.
Compound tense
Patternne + pronouns + auxiliary + pas + participle
ExampleJe ne l'ai pas vu.
Inversion
Patternne + verb-subject + pas
ExampleN'avez-vous pas faim ?
Verb + infinitive
Patternne + first verb + pas + infinitive
ExampleJe ne veux pas partir.
Negative infinitive
Patternne pas + infinitive
ExampleAttention à ne pas tomber.
Negative imperative
Patternne + pronoun + verb + pas
ExampleNe me parle pas.
The compound tense exceptions
Personne, aucun, nulle part and ni... ni and que follow the participle, not the auxiliary. With an infinitive, personne and nulle part follow the infinitive, while rien and jamais generally go between: ne rien faire, ne jamais dire.
| Before the participle | After the participle |
| Je n'ai pas compris. | Je n'ai vu personne. |
| Je n'ai rien compris. | Je n'ai trouvé aucune erreur. |
| Je n'ai jamais compris. | Je ne suis allé nulle part. |
| Je n'ai plus compris. | Je n'ai mangé que du pain. |
As the subject
Personne, rien, aucun and ni... ni can open the sentence. Keep ne and drop pas.
- Personne n'est venu.Nobody came.
- Rien ne change.Nothing changes.
- Aucun élève n'a répondu.No pupil answered.
- Ni Paul ni Marie ne sont là.Neither Paul nor Marie is here.
Stacking negatives
Plus, jamais, rien and personne combine, and the meaning stays negative. Pas is the one word that never combines with them. Common orders: plus jamais, plus rien, plus personne, jamais rien, jamais personne.
- Je ne dirai plus jamais rien.I'll never say anything again.
- Il n'y a plus personne.There's no one left.
- Elle ne fait jamais rien.She never does anything.
Articles after negatives
Un, une, du, de la and des become de after a negative verb. Le, la and les stay. Être keeps every article. Ne... que keeps every article because it isn't a true negative.
- Je n'ai plus d'argent.I have no money left.
- Ce n'est pas un problème.It's not a problem.
- Il ne mange que des légumes.He only eats vegetables.
- Elle ne boit pas de vin.She doesn't drink wine.
Without a verb, and short answers
Pas can stand alone: pas moi, pas encore, pas mal, pas du tout, pas de souci. Also: non plus (moi non plus = me neither), jamais, personne, rien, aucun.
Si answers yes to a negative question, not oui.
- Tu n'as pas faim ? Si, un peu.Aren't you hungry? Yes, a little.
- Je n'aime pas ça. Moi non plus.I don't like that. Me neither.
- Qui a appelé ? Personne.Who called? Nobody.
Ne without pas, and ne with no negative meaning
Formal style allows ne alone with cesser, oser, pouvoir and savoir: Je ne sais que dire. Il ne cesse de pleuvoir.
The ne explétif looks negative but means nothing. It's optional, formal, and common after avant que, à moins que, de peur que, craindre que and comparisons. Don't translate it.
- Je n'ose le lui dire.I dare not tell him.
- Je crains qu'il ne soit trop tard.I fear it may be too late.
- Elle est plus forte que je ne pensais.She's stronger than I thought.
- Partons avant qu'il ne pleuve.Let's leave before it rains.
Spoken French
In everyday speech ne is usually dropped, as in Je sais pas or Y a personne. Understand this, but keep ne in exam writing and in formal speaking. Dropping pas and keeping ne is wrong, outside the formal cases above.
- J'ai pas le temps.I don't have time.
- C'est pas grave.It doesn't matter.