Passé Composé vs Imparfait

The two main spoken past tenses. Passé composé tells what happened, imparfait sets the scene. The choice shows how you see the event, so it can change the meaning.

The core contrast

Picture a film. The imparfait is the set, the weather and the background action. The passé composé is the plot moving forward.

Passé composé: events	Imparfait: background
Single completed action	Description of people, places, weather, feelings
Sequence of actions	Ongoing state or action with no clear end
Action with stated limits	Repeated habit, used to
Sudden event or change	What was happening when something else happened
Answers: what happened?	Answers: what was it like?

Il pleuvait quand je suis sorti.It was raining when I went out.
Je dormais quand le téléphone a sonné.I was asleep when the phone rang.
J'ai ouvert la porte, je suis entré et j'ai allumé.I opened the door, went in and turned on the light.
Quand j'étais petit, nous allions à la mer chaque été.When I was little, we went to the seaside every summer.

Signal words

Useful hints, but the meaning decides, not the word.

Often passé composé	Often imparfait
hier, ce matin, l'année dernière	autrefois, à l'époque, dans le temps
soudain, tout à coup, brusquement	d'habitude, généralement, en général
d'abord, ensuite, puis, enfin	toujours, souvent, tous les jours, le lundi
une fois, deux fois, trois fois	chaque année, pendant que, en ce temps-là
pendant trois ans, de 2010 à 2015, jusqu'à	quand j'étais jeune, alors que, à ce moment-là

Limits decide: duration is not imparfait

English speakers link long actions with the imparfait. In French, a stated beginning, end or length usually gives passé composé, however long it lasted, though a repeated habit within that period can keep the imparfait. A repetition you count also takes passé composé. An open repetition takes the imparfait.

Passé composé	Imparfait
J'ai habité à Lyon pendant dix ans.	J'habitais à Lyon à cette époque.
Il a plu toute la journée.	Il pleuvait ce jour-là.
Je l'ai vu trois fois.	Je le voyais souvent.
Nous avons attendu jusqu'à midi.	Nous attendions le bus.

Verbs that change meaning

With state verbs, the passé composé marks a moment, a change or a result. The imparfait describes the state.

Verb	Imparfait	Passé composé
savoir	Je savais: I knew	J'ai su: I found out
connaître	Je la connaissais: I knew her	Je l'ai connue: I met her
pouvoir	Je pouvais: I was able (whether I did is left open)	J'ai pu: I managed to
ne pas pouvoir	Je ne pouvais pas: I wasn't able	Je n'ai pas pu: I failed to
vouloir	Je voulais: I wanted	J'ai voulu: I tried, I decided
ne pas vouloir	Je ne voulais pas: I didn't want	Je n'ai pas voulu: I refused
devoir	Je devais: I was supposed to	J'ai dû: I had to, I must have
avoir	J'avais peur: I was afraid	J'ai eu peur: I got a fright
être	J'étais malade: I was ill	J'ai été malade: I fell ill, I was ill for a time
il y a	Il y avait du monde: there were people	Il y a eu un accident: an accident happened
croire	Je croyais: I believed, I thought	J'ai cru: I thought for a moment

savoir

ImparfaitJe savais: I knew

Passé composéJ'ai su: I found out

connaître

ImparfaitJe la connaissais: I knew her

Passé composéJe l'ai connue: I met her

pouvoir

ImparfaitJe pouvais: I was able (whether I did is left open)

Passé composéJ'ai pu: I managed to

ne pas pouvoir

ImparfaitJe ne pouvais pas: I wasn't able

Passé composéJe n'ai pas pu: I failed to

vouloir

ImparfaitJe voulais: I wanted

Passé composéJ'ai voulu: I tried, I decided

ne pas vouloir

ImparfaitJe ne voulais pas: I didn't want

Passé composéJe n'ai pas voulu: I refused

devoir

ImparfaitJe devais: I was supposed to

Passé composéJ'ai dû: I had to, I must have

avoir

ImparfaitJ'avais peur: I was afraid

Passé composéJ'ai eu peur: I got a fright

être

ImparfaitJ'étais malade: I was ill

Passé composéJ'ai été malade: I fell ill, I was ill for a time

il y a

ImparfaitIl y avait du monde: there were people

Passé composéIl y a eu un accident: an accident happened

croire

ImparfaitJe croyais: I believed, I thought

Passé composéJ'ai cru: I thought for a moment

Je devais partir, mais je suis resté.I was supposed to leave, but I stayed.
Il a dû oublier.He must have forgotten.
J'ai eu vingt ans hier.I turned twenty yesterday.
J'avais vingt ans à l'époque.I was twenty at the time.

How to choose, in order

1. Is it a state or description with no limit? Imparfait. 2. Is it a habit, with no count? Imparfait. 3. Is it interrupted, or in progress when something happened? Imparfait for the ongoing action. 4. Does the story move forward, or is the action limited? Passé composé.

If both make sense, French lets you choose your angle, and the meaning changes slightly.

Other uses of the imparfait

Not all imparfaits are past description.

Use	Example	English
With si, a hypothesis	Si j'avais le temps, je viendrais.	If I had time, I'd come.
Si for a suggestion	Si on allait au cinéma ?	How about going to the cinema?
Polite softening	Je voulais vous demander un service.	I wanted to ask you a favour.
Depuis, ongoing in past	Je travaillais là depuis un an.	I had been working there for a year.
Venir de, just past	Elle venait de partir.	She had just left.
Aller, about to	J'allais sortir.	I was about to go out.
Être en train de	J'étais en train de cuisiner.	I was cooking.

With si, a hypothesis

ExampleSi j'avais le temps, je viendrais.

EnglishIf I had time, I'd come.

Si for a suggestion

ExampleSi on allait au cinéma ?

EnglishHow about going to the cinema?

Polite softening

ExampleJe voulais vous demander un service.

EnglishI wanted to ask you a favour.

Depuis, ongoing in past

ExampleJe travaillais là depuis un an.

EnglishI had been working there for a year.

Venir de, just past

ExampleElle venait de partir.

EnglishShe had just left.

Aller, about to

ExampleJ'allais sortir.

EnglishI was about to go out.

Être en train de

ExampleJ'étais en train de cuisiner.

EnglishI was cooking.

Typical mistakes

Check these in your writing.

Wrong	Right	Why
Quand je suis entré, il a lu.	Quand je suis entré, il lisait.	Ongoing when something happened
J'étais à Paris trois fois.	Je suis allé à Paris trois fois.	A counted repetition
Pendant dix ans, je travaillais ici.	Pendant dix ans, j'ai travaillé ici.	A stated length closes the action
Quand j'ai été petit, ...	Quand j'étais petit, ...	A state with no clear limit
Il a fait beau quand nous sommes arrivés.	Il faisait beau quand nous sommes arrivés.	Weather as a background

Quand je suis entré, il a lu.

RightQuand je suis entré, il lisait.

WhyOngoing when something happened

J'étais à Paris trois fois.

RightJe suis allé à Paris trois fois.

WhyA counted repetition

Pendant dix ans, je travaillais ici.

RightPendant dix ans, j'ai travaillé ici.

WhyA stated length closes the action

Quand j'ai été petit, ...

RightQuand j'étais petit, ...

WhyA state with no clear limit

Il a fait beau quand nous sommes arrivés.

RightIl faisait beau quand nous sommes arrivés.

WhyWeather as a background

A short story showing both

Read each verb and ask why.

C'était un soir d'hiver et il neigeait.It was a winter evening and it was snowing.
Je rentrais chez moi quand j'ai vu une lumière.I was going home when I saw a light.
Je me suis arrêté, car j'avais peur.I stopped, because I was afraid.
Un homme est sorti et m'a demandé l'heure.A man came out and asked me the time.