The Passive

French uses the passive less than English, and often prefers on, a reflexive or se faire. It's common in formal writing and news, so know when each option fits.

Formation

Être in any tense + past participle, which agrees with the subject. The agent, if any, follows par. Only verbs with a direct object can be made passive.

Tense	Active	Passive
Présent	Le jury choisit le film.	Le film est choisi par le jury.
Passé composé	Le jury a choisi la gagnante.	La gagnante a été choisie par le jury.
Imparfait	On choisissait les films.	Les films étaient choisis.
Plus-que-parfait	On avait choisi la date.	La date avait été choisie.
Futur	On choisira le thème.	Le thème sera choisi.
Conditionnel	On choisirait les candidats.	Les candidats seraient choisis.
Conditionnel passé	On aurait choisi la ville.	La ville aurait été choisie.
Subjonctif	Il faut qu'on choisisse la date.	Il faut que la date soit choisie.
Infinitif	On doit choisir la date.	La date doit être choisie.

Présent

ActiveLe jury choisit le film.

PassiveLe film est choisi par le jury.

Passé composé

ActiveLe jury a choisi la gagnante.

PassiveLa gagnante a été choisie par le jury.

Imparfait

ActiveOn choisissait les films.

PassiveLes films étaient choisis.

Plus-que-parfait

ActiveOn avait choisi la date.

PassiveLa date avait été choisie.

Futur

ActiveOn choisira le thème.

PassiveLe thème sera choisi.

Conditionnel

ActiveOn choisirait les candidats.

PassiveLes candidats seraient choisis.

Conditionnel passé

ActiveOn aurait choisi la ville.

PassiveLa ville aurait été choisie.

Subjonctif

ActiveIl faut qu'on choisisse la date.

PassiveIl faut que la date soit choisie.

Infinitif

ActiveOn doit choisir la date.

PassiveLa date doit être choisie.

Par or de

Par is the default. De is usual with state or feeling verbs, or when a description is more about a state than an action. Certain verbs allow both, with de being more static.

Group	Verbs with de	Example
Feeling	aimé, adoré, détesté, respecté, admiré, craint	Il est aimé de tous.
Knowledge	connu, ignoré, oublié	Elle est connue du grand public.
Description	couvert, entouré, rempli, composé, orné, décoré, suivi, accompagné, précédé	La table est couverte de livres.
Action	use par	La table a été renversée par le chien.

Feeling

Verbs with deaimé, adoré, détesté, respecté, admiré, craint

ExampleIl est aimé de tous.

Knowledge

Verbs with deconnu, ignoré, oublié

ExampleElle est connue du grand public.

Description

Verbs with decouvert, entouré, rempli, composé, orné, décoré, suivi, accompagné, précédé

ExampleLa table est couverte de livres.

Action

Verbs with deuse par

ExampleLa table a été renversée par le chien.

Le village est entouré de montagnes.The village is surrounded by mountains.
La ville a été entourée par l'armée.The town was surrounded by the army.
Il était suivi d'un petit chien.He was followed by a little dog.

The English passives French can't do

Verbs taking à have no passive with the person as subject. English 'I was told, he was asked, she was given' all use on with an indirect object. Exceptions: obéir and pardonner, which allow the passive in formal French.

English	Wrong	Right
I was told	J'ai été dit	On m'a dit
He was asked to leave	Il a été demandé de partir	On lui a demandé de partir
She was given a prize	Elle a été donnée un prix	On lui a donné un prix. Un prix lui a été donné.
We were advised to leave	Nous avons été conseillés de partir	On nous a conseillé de partir
They were phoned	Ils ont été téléphonés	On leur a téléphoné
The doctor was sent for	Le médecin a été envoyé pour	On a envoyé chercher le médecin

I was told

WrongJ'ai été dit

RightOn m'a dit

He was asked to leave

WrongIl a été demandé de partir

RightOn lui a demandé de partir

She was given a prize

WrongElle a été donnée un prix

RightOn lui a donné un prix. Un prix lui a été donné.

We were advised to leave

WrongNous avons été conseillés de partir

RightOn nous a conseillé de partir

They were phoned

WrongIls ont été téléphonés

RightOn leur a téléphoné

The doctor was sent for

WrongLe médecin a été envoyé pour

RightOn a envoyé chercher le médecin

Option 1: on

The natural choice in speech and neutral writing when no agent matters. The participle follows the avoir rule, because the verb is active.

On a volé mon vélo.My bike was stolen.
Ici, on parle français.French is spoken here.
On m'a proposé un poste.I've been offered a job.
On construit un nouveau pont.A new bridge is being built.

Option 2: se + verb

The pronominal passive states what's normally done, general truths and rules. There's no agent. Always third person.

Le vin blanc se boit frais.White wine is drunk chilled.
Ça ne se fait pas.That isn't done.
Ce livre se vend bien.This book is selling well.
Comment ça se dit en français ?How is that said in French?
La porte s'ouvre lentement.The door opens slowly.

Option 3: se faire + infinitive

Used when the subject undergoes something, often unpleasant, or arranges it. Fait doesn't agree. Also works with indirect objects: se faire offrir, se faire dire. Se voir + infinitive is a formal equivalent, used a lot in the press, and se laisser + infinitive adds passivity.

Il s'est fait voler son portefeuille.He had his wallet stolen.
Elle s'est fait renverser par une voiture.She was run over by a car.
Je me suis fait couper les cheveux.I had my hair cut.
Elle s'est vu refuser l'entrée.She was refused entry.
Il s'est laissé convaincre.He let himself be persuaded.

Impersonal passive

Formal texts and reports use il + passive with a noun or que clause. Official style.

Il a été décidé que la réunion aurait lieu lundi.It has been decided that the meeting will take place on Monday.
Il est interdit de fumer.Smoking is prohibited.
Il sera procédé à un vote.A vote will be held.

Choosing

When to use which.

Situation	Best choice	Example
Everyday speech, agent unknown	on	On a réparé la voiture.
Press or formal writing	être + participle	Trois suspects ont été arrêtés.
Agent important, placed last for focus	être + par	Le prix a été remis par le ministre.
General rule or habit	se + verb	Ce plat se mange chaud.
Something done to a person	se faire + infinitive	Il s'est fait licencier.
À-verb with a person	on, or se voir	On leur a répondu.

Everyday speech, agent unknown

Best choiceon

ExampleOn a réparé la voiture.

Press or formal writing

Best choiceêtre + participle

ExampleTrois suspects ont été arrêtés.

Agent important, placed last for focus

Best choiceêtre + par

ExampleLe prix a été remis par le ministre.

General rule or habit

Best choicese + verb

ExampleCe plat se mange chaud.

Something done to a person

Best choicese faire + infinitive

ExampleIl s'est fait licencier.

À-verb with a person

Best choiceon, or se voir

ExampleOn leur a répondu.

Passive or state

Être + participle can describe an action or a resulting state. La porte est fermée is usually a state: the door is closed. La porte a été fermée is the action: was closed. A very common slip is using the present for a past action.

Le magasin est fermé le dimanche.The shop is closed on Sundays.
Le magasin a été fermé par la police.The shop was closed by the police.