Prepositions of Time
English 'for' splits into depuis, pendant, pour and il y a... que, and 'in' into en and dans. Choosing correctly also decides the tense, so these errors are costly.
The key contrasts at a glance
Ask whether the action is still going on, when it took place, and how long it took.
depuis
Meaningsince, for (still true)
Tenseprésent, imparfait
ExampleJ'habite ici depuis 2020.
EnglishI've lived here since 2020.
pendant
Meaningduring, for (finished or planned)
Tenseany
ExampleJ'ai dormi pendant huit heures.
EnglishI slept for eight hours.
pour
Meaningfor (planned, from now)
Tensefutur, aller, partir
ExampleJe pars pour trois jours.
EnglishI'm going away for three days.
il y a
Meaningago
Tensepast
ExampleIl est parti il y a deux ans.
EnglishHe left two years ago.
dans
Meaningin (from now)
Tensefuture, present
ExampleJe reviens dans dix minutes.
EnglishI'll be back in ten minutes.
en
Meaningin (time taken)
Tenseany
ExampleJ'ai lu ce livre en deux jours.
EnglishI read this book in two days.
Depuis in detail
Depuis marks an action begun in the past and still going on. English uses have been, but French uses the present. Depuis + imparfait gives 'had been'. Negative sentences often use the passé composé.
présent + depuis
ExampleJe travaille ici depuis cinq ans.
EnglishI've been working here for five years.
imparfait + depuis
ExampleIl dormait depuis une heure.
EnglishHe had been asleep for an hour.
negative + passé composé
ExampleJe ne l'ai pas vu depuis Noël.
EnglishI haven't seen him since Christmas.
depuis que + clause
ExampleDepuis qu'il est parti, c'est calme.
EnglishSince he left, it's been quiet.
depuis quand ?
ExampleDepuis quand apprends-tu le français ?
EnglishSince when have you been learning French?
depuis combien de temps ?
ExampleDepuis combien de temps es-tu là ?
EnglishHow long have you been here?
Equivalent forms for depuis
Ça fait... que and il y a... que start the sentence. Voilà... que is similar and more formal. They give a length of time only: depuis can also mark a point in time.
- Ça fait deux heures que je t'attends.I've been waiting for you for two hours.
- Il y a trois ans que nous habitons ici.We've lived here for three years.
- Voilà longtemps qu'il ne m'a pas écrit.He hasn't written to me for a long time.
Pendant and pour
Pendant describes the period something lasts, in the past, present or future, and may be left out: J'ai dormi huit heures. Pour is for intended periods, mostly with aller, partir, venir, rester (in plans), and in phrases with a deadline: pour demain. Pendant que + clause means 'while'.
| Example | English |
| J'ai travaillé pendant un an à Rome. | I worked in Rome for a year. |
| Je travaillerai pendant l'été. | I'll work during the summer. |
| Je pars à Rome pour un an. | I'm off to Rome for a year. |
| C'est pour demain. | It's for tomorrow. |
| Pendant que tu dors, je range. | While you sleep, I tidy up. |
En or dans
En gives the time something takes. Dans gives the time from now until it starts. Il y a is the mirror of dans in the past.
| Sentence | Meaning |
| Je fais ce gâteau en une heure. | It takes me an hour to make |
| Je fais ce gâteau dans une heure. | I'll start making it an hour from now |
| J'arrive dans cinq minutes. | Five minutes from now |
| Je suis parti il y a cinq minutes. | Five minutes ago |
Dates and periods
Choose by the unit.
Clock time
Formà
Examplesà 8 heures, à midi, à minuit
Approximate
Formvers
Examplesvers 8 heures, vers la fin
Date
Formle
Examplesle 3 mai, le lundi 3 mai
Day, specific
Formno preposition
Exampleslundi, je pars ; lundi dernier
Day, every
Formle
Examplesle lundi, tous les lundis
Part of day
Formle, no preposition
Examplesle matin, ce soir, l'après-midi
Month
Formen, au mois de
Examplesen mai, au mois de mai
Season
Formen, au
Examplesen été, en automne, en hiver, au printemps
Year
Formen
Examplesen 2024, en l'an 2000
Decade
Formdans les
Examplesdans les années 80
Century
Formau
Examplesau XXe siècle
Limits and points in time
Start and end points.
à partir de
Meaningfrom (onwards)
Exampleà partir de lundi, à partir de demain
dès
Meaningfrom, as early as
Exampledès demain, dès l'âge de six ans, dès son arrivée
de... à
Meaningfrom... to
Examplede 9 heures à 17 heures
jusqu'à
Meaninguntil
Examplejusqu'à midi, jusqu'à demain
avant
Meaningbefore
Exampleavant midi, avant de partir
après
Meaningafter
Exampleaprès le repas, après avoir mangé
d'ici
Meaningbetween now and, by
Exampled'ici lundi, d'ici la fin du mois
au bout de
Meaningafter (a period)
ExampleAu bout d'une heure, il est parti.
entre
Meaningbetween
Exampleentre 8 et 10 heures
sur
Meaningover, in
Exampleun jour sur deux, sur trois ans
par
Meaningper
Exampledeux fois par jour
à + time
Meaningsee you
Exampleà demain, à bientôt, à lundi
Duration nouns: an or année
The short form counts units. The long form stresses the whole span, and is the usual choice after an adjective such as bonne or belle, or with toute. Chaque, plusieurs and quelques usually take année, but jour, soir or matin: plusieurs années, plusieurs jours.
un an
Durationune année
Examplesdeux ans ; une bonne année, toute l'année
un jour
Durationune journée
Examplestrois jours ; une belle journée, toute la journée
un soir
Durationune soirée
Examplesce soir ; une soirée agréable
un matin
Durationune matinée
Examplesce matin ; toute la matinée
- Il a vingt ans.He's twenty.
- Bonne année !Happy New Year!
- J'ai passé la journée à lire.I spent the day reading.
Typical mistakes
Check these.
J'habite ici pour trois ans.
RightJ'habite ici depuis trois ans.
WhyStill going on
J'ai habité ici depuis trois ans.
RightJ'ai habité ici pendant trois ans.
WhyFinished action, so no depuis
Je suis arrivé deux jours il y a.
RightJe suis arrivé il y a deux jours.
WhyIl y a goes before the length of time
Je reviens en dix minutes.
RightJe reviens dans dix minutes.
WhyFrom now, so dans
dans 2024
Righten 2024
WhyYears take en
en printemps
Rightau printemps
WhyThe one season with au