Register Ladder

French distinguishes registers more sharply than English, and exam tasks expect you to match them. This sheet moves key words and structures from familiar to standard to formal.

The three steps

Pick your register from the situation, and hold it throughout the text.

Register	French name	Where	Features
Familiar	familier	Friends, messages, chats	Dropped ne, tu, on, slang, ça
Standard	courant	Most speech, exams, press	Clear, ne kept in writing, nous or on
Formal	soutenu	Official letters, essays, speeches	Inversion, subjunctive, precise vocabulary, cela, nous

Familiar

French namefamilier

WhereFriends, messages, chats

FeaturesDropped ne, tu, on, slang, ça

Standard

French namecourant

WhereMost speech, exams, press

FeaturesClear, ne kept in writing, nous or on

Formal

French namesoutenu

WhereOfficial letters, essays, speeches

FeaturesInversion, subjunctive, precise vocabulary, cela, nous

Vocabulary ladder

Each row is the same idea on three steps. Formal doesn't always mean a better word: use it where it fits. Con is vulgar.

Familiar	Standard	Formal
le boulot	le travail	l'emploi, la profession
bosser	travailler	œuvrer, exercer
le fric, le pognon	l'argent	les fonds, les ressources
le mec, le type	l'homme	l'individu, la personne
le gosse, le môme	l'enfant	le mineur, le jeune
la bagnole	la voiture	le véhicule
le flic	le policier	l'agent de police
le bouquin	le livre	l'ouvrage
le truc, le machin	la chose	l'élément, l'objet
la bouffe	la nourriture	l'alimentation
bouffer	manger	se restaurer
piger	comprendre	saisir
se casser	partir	quitter les lieux, se retirer
engueuler	gronder	réprimander
se planter	se tromper	commettre une erreur
filer	donner	remettre, attribuer
causer, papoter	parler	s'entretenir
crevé	fatigué	épuisé
sympa	gentil, agréable	aimable, courtois
vachement	très	extrêmement, particulièrement
un max	beaucoup	considérablement
nul	mauvais	médiocre
super, génial	très bien	remarquable, excellent
c'est con	c'est dommage	c'est regrettable

le boulot

Standardle travail

Formall'emploi, la profession

bosser

Standardtravailler

Formalœuvrer, exercer

le fric, le pognon

Standardl'argent

Formalles fonds, les ressources

le mec, le type

Standardl'homme

Formall'individu, la personne

le gosse, le môme

Standardl'enfant

Formalle mineur, le jeune

la bagnole

Standardla voiture

Formalle véhicule

le flic

Standardle policier

Formall'agent de police

le bouquin

Standardle livre

Formall'ouvrage

le truc, le machin

Standardla chose

Formall'élément, l'objet

la bouffe

Standardla nourriture

Formall'alimentation

bouffer

Standardmanger

Formalse restaurer

piger

Standardcomprendre

Formalsaisir

se casser

Standardpartir

Formalquitter les lieux, se retirer

engueuler

Standardgronder

Formalréprimander

se planter

Standardse tromper

Formalcommettre une erreur

filer

Standarddonner

Formalremettre, attribuer

causer, papoter

Standardparler

Formals'entretenir

crevé

Standardfatigué

Formalépuisé

sympa

Standardgentil, agréable

Formalaimable, courtois

vachement

Standardtrès

Formalextrêmement, particulièrement

un max

Standardbeaucoup

Formalconsidérablement

nul

Standardmauvais

Formalmédiocre

super, génial

Standardtrès bien

Formalremarquable, excellent

c'est con

Standardc'est dommage

Formalc'est regrettable

Grammar ladder

Point	Familiar	Standard	Formal
Negation	Je sais pas.	Je ne sais pas.	Je l'ignore.
Question	Tu viens quand ?	Quand est-ce que tu viens ?	Quand viendrez-vous ?
What	Tu veux quoi ?	Qu'est-ce que tu veux ?	Que souhaitez-vous ?
We	On y va.	On y va. Nous y allons.	Nous nous y rendons.
That	ça	ça, cela	cela
There is	Y a un problème.	Il y a un problème.	Il existe un problème.
Must	Faut partir.	Il faut partir.	Il convient de partir.
Past	Il est parti.	Il est parti.	Il partit (literary).
Because	Parce que, vu que	Parce que	Car, en effet, étant donné que
But	Mais bon	Mais	Toutefois, cependant
So	Du coup	Donc, alors	Par conséquent, ainsi
After	Après	Ensuite	Par la suite
Also	Aussi	Aussi, de plus	En outre, par ailleurs
Topic	Le film, il est bien.	Le film est bien.	Ce film est remarquable.

Negation

FamiliarJe sais pas.

StandardJe ne sais pas.

FormalJe l'ignore.

Question

FamiliarTu viens quand ?

StandardQuand est-ce que tu viens ?

FormalQuand viendrez-vous ?

What

FamiliarTu veux quoi ?

StandardQu'est-ce que tu veux ?

FormalQue souhaitez-vous ?

FamiliarOn y va.

StandardOn y va. Nous y allons.

FormalNous nous y rendons.

That

Familiarça

Standardça, cela

Formalcela

There is

FamiliarY a un problème.

StandardIl y a un problème.

FormalIl existe un problème.

Must

FamiliarFaut partir.

StandardIl faut partir.

FormalIl convient de partir.

Past

FamiliarIl est parti.

StandardIl est parti.

FormalIl partit (literary).

Because

FamiliarParce que, vu que

StandardParce que

FormalCar, en effet, étant donné que

But

FamiliarMais bon

StandardMais

FormalToutefois, cependant

FamiliarDu coup

StandardDonc, alors

FormalPar conséquent, ainsi

After

FamiliarAprès

StandardEnsuite

FormalPar la suite

Also

FamiliarAussi

StandardAussi, de plus

FormalEn outre, par ailleurs

Topic

FamiliarLe film, il est bien.

StandardLe film est bien.

FormalCe film est remarquable.

Functions ladder

The same act in each register. Useful for role-plays and letters.

Act	Familiar	Standard	Formal
Hello	Salut !	Bonjour.	Madame, Monsieur,
Bye	À plus ! Ciao !	Au revoir.	Je vous prie d'agréer...
Thanks	Merci, c'est sympa.	Merci beaucoup.	Je vous remercie vivement.
Sorry	Désolé !	Excusez-moi.	Je vous prie de m'excuser.
Request	File-moi ça.	Tu peux me donner ça ?	Pourriez-vous me remettre ce document ?
Refuse	Pas question !	Non, je ne peux pas.	Je me vois dans l'impossibilité d'accepter.
Agree	OK, ça marche.	D'accord.	Je partage votre avis.
Disagree	N'importe quoi !	Je ne suis pas d'accord.	Je ne saurais partager ce point de vue.
Opinion	Moi, je trouve que...	Je pense que...	Il me semble que..., j'estime que...
Complaint	C'est nul, ça.	Je ne suis pas content.	Je tiens à vous faire part de mon mécontentement.
Don't understand	Hein ?	Pardon, je n'ai pas compris.	Pourriez-vous préciser votre pensée ?

Hello

FamiliarSalut !

StandardBonjour.

FormalMadame, Monsieur,

Bye

FamiliarÀ plus ! Ciao !

StandardAu revoir.

FormalJe vous prie d'agréer...

Thanks

FamiliarMerci, c'est sympa.

StandardMerci beaucoup.

FormalJe vous remercie vivement.

Sorry

FamiliarDésolé !

StandardExcusez-moi.

FormalJe vous prie de m'excuser.

Request

FamiliarFile-moi ça.

StandardTu peux me donner ça ?

FormalPourriez-vous me remettre ce document ?

Refuse

FamiliarPas question !

StandardNon, je ne peux pas.

FormalJe me vois dans l'impossibilité d'accepter.

Agree

FamiliarOK, ça marche.

StandardD'accord.

FormalJe partage votre avis.

Disagree

FamiliarN'importe quoi !

StandardJe ne suis pas d'accord.

FormalJe ne saurais partager ce point de vue.

Opinion

FamiliarMoi, je trouve que...

StandardJe pense que...

FormalIl me semble que..., j'estime que...

Complaint

FamiliarC'est nul, ça.

StandardJe ne suis pas content.

FormalJe tiens à vous faire part de mon mécontentement.

Don't understand

FamiliarHein ?

StandardPardon, je n'ai pas compris.

FormalPourriez-vous préciser votre pensée ?

Same message, three ways

See how much changes.

Salut, tu peux me filer ton bouquin ?Hi, can you give me your book? (familiar)
Bonjour, est-ce que tu peux me prêter ton livre ?Hello, can you lend me your book? (standard)
Pourriez-vous avoir l'obligeance de me prêter cet ouvrage ?Would you be so kind as to lend me this work? (formal)
J'en ai marre, je me casse.I'm fed up, I'm off. (familiar)
Je ne suis pas content, je m'en vais.I'm not happy, I'm leaving. (standard)
Ne pouvant accepter cette situation, je préfère me retirer.Unable to accept this situation, I prefer to withdraw. (formal)

Which task, which register

Think about the reader first.

Task	Register	Pronoun
Message to a friend	Familiar or standard	tu
Email to a teacher, colleague	Standard	vous
Letter to an institution	Formal	vous
Forum post	Standard	on, je
Newspaper article	Standard or formal	on, nous
DELF B2 argued letter	Formal	vous, je
DALF C1 essay	Formal	on, nous
DALF C1 synthèse	Neutral, formal	no je
Speaking exam	Standard to formal	vous with the examiner

Message to a friend

RegisterFamiliar or standard

Pronountu

Email to a teacher, colleague

RegisterStandard

Pronounvous

Letter to an institution

RegisterFormal

Pronounvous

Forum post

RegisterStandard

Pronounon, je

Newspaper article

RegisterStandard or formal

Pronounon, nous

DELF B2 argued letter

RegisterFormal

Pronounvous, je

DALF C1 essay

RegisterFormal

Pronounon, nous

DALF C1 synthèse

RegisterNeutral, formal

Pronounno je

Speaking exam

RegisterStandard to formal

Pronounvous with the examiner

Don't overshoot

A register mismatch can count against you in either direction. A chat with a friend written in soutenu sounds strange. An over-formal text full of misused big words reads badly as well. Stay at the standard level unless you're sure, and raise your style with structure, not with rare words.