Relative Pronouns
Relatives join two ideas into one sentence. They can't be dropped as in English (the book I read), and the choice depends on grammar, not on person or thing.
The decision table
Work out the role of the pronoun in its own clause. Qui never elides. Que becomes qu' before a vowel.
qui
Role in its clausesubject
ExampleL'homme qui parle est mon oncle.
EnglishThe man who is talking is my uncle.
que
Role in its clausedirect object
ExampleLe livre que je lis est long.
EnglishThe book (that) I'm reading is long.
dont
Role in its clausereplaces de + noun
ExampleLe film dont je parle est sorti.
EnglishThe film I'm talking about is out.
où
Role in its clauseplace or time
ExampleLa ville où j'habite est calme.
EnglishThe town where I live is quiet.
preposition + qui
Role in its clauseperson after a preposition
ExampleL'ami avec qui je voyage est là.
EnglishThe friend I'm travelling with is here.
preposition + lequel
Role in its clausething after a preposition
ExampleLa table sur laquelle j'écris est vieille.
EnglishThe table I'm writing on is old.
Qui or que: the quick test
If a subject follows, it's que. If a verb follows, or an object pronoun + verb, it's qui. In a que clause, the subject may follow the verb in writing. After qui, the verb agrees with the antecedent. After que, the participle of a compound tense with avoir agrees with the antecedent.
- C'est moi qui ai raison.I'm the one who's right.
- C'est nous qui sommes en retard.We're the ones who are late.
- La lettre que j'ai écrite est partie.The letter I wrote has gone.
- La maison qu'a achetée mon frère est grande.The house my brother bought is big.
Dont: how it works
Dont replaces any de + noun, whether the de belongs to a verb, an adjective or a noun. Word order is fixed: dont + subject + verb + rest, even for possession. It cannot follow a preposition or a compound prepositional phrase.
Verb + de
Triggerparler de
ExampleC'est le sujet dont il parle.
Verb + de
Triggeravoir besoin de
ExampleVoici l'outil dont j'ai besoin.
Verb + de
Triggerse souvenir de
ExampleC'est un jour dont je me souviens.
Verb + de
Triggeravoir peur de
ExampleVoici le chien dont j'ai peur.
Adjective + de
Triggerfier de
ExampleC'est un travail dont je suis fier.
Possession
Triggerla fille de cet homme
ExampleL'homme dont la fille chante est ici.
Possession, object
Triggerje connais la fille de cet homme
ExampleL'homme dont je connais la fille est ici.
Part of a group
Triggertrois de ces élèves
ExampleDix élèves, dont trois filles, sont partis.
Dont or de qui, duquel
Dont is the normal choice. After a compound preposition (près de, à côté de, au sujet de, à cause de, en face de, au milieu de) use duquel, de laquelle, desquels, desquelles, or de qui for a person.
| Wrong | Right |
| La maison près dont j'habite | La maison près de laquelle j'habite |
| L'homme à côté dont je suis assis | L'homme à côté duquel je suis assis (or à côté de qui) |
| Le livre dont je ne me souviens pas de lui | Le livre dont je ne me souviens pas |
| L'homme dont je connais sa fille | L'homme dont je connais la fille |
Lequel after prepositions
Lequel agrees with its noun, and contracts with à and de. For people, qui is the normal choice, except after parmi and entre, which require lesquels or lesquelles. Où often replaces dans lequel for place.
basic
Masc. sing.lequel
Fem. sing.laquelle
Masc. plur.lesquels
Fem. plur.lesquelles
à +
Masc. sing.auquel
Fem. sing.à laquelle
Masc. plur.auxquels
Fem. plur.auxquelles
de +
Masc. sing.duquel
Fem. sing.de laquelle
Masc. plur.desquels
Fem. plur.desquelles
- Le projet auquel je travaille avance bien.The project I'm working on is going well.
- La raison pour laquelle je pars est simple.The reason I'm leaving is simple.
- Les invités, parmi lesquels se trouvait le maire, sont arrivés.The guests, among whom was the mayor, have arrived.
- Les collègues avec qui je déjeune sont sympas.The colleagues I have lunch with are nice.
Où for time
French uses où for time after jour, moment, année, époque, soir, instant, and so on. Que here is a classic English-speaker error. Un jour que is a literary exception.
- Le jour où je suis arrivé, il neigeait.The day I arrived, it was snowing.
- Au moment où elle est entrée, tout le monde s'est tu.The moment she came in, everyone fell silent.
- C'était l'époque où on écrivait des lettres.It was the time when people wrote letters.
Ce qui, ce que, ce dont, ce à quoi
With no specific noun to refer to, or when the antecedent is a whole idea, add ce. These translate 'what' or 'which'. After tout: tout ce qui, tout ce que (everything that).
ce qui
Rolesubject
ExampleCe qui m'étonne, c'est son calme.
EnglishWhat surprises me is his calm.
ce que
Roleobject
ExampleJe comprends ce que tu dis.
EnglishI understand what you're saying.
ce dont
Rolewith de
ExampleCe dont j'ai besoin, c'est de repos.
EnglishWhat I need is rest.
ce à quoi
Rolewith à
ExampleCe à quoi je pense est secret.
EnglishWhat I'm thinking about is a secret.
ce sur quoi
Roleother prepositions
ExampleC'est ce sur quoi je travaille.
EnglishIt's what I'm working on.
- Il est en retard, ce qui m'énerve.He's late, which annoys me.
- Dis-moi tout ce que tu sais.Tell me everything you know.
Celui qui and related
Celui, celle, ceux and celles + qui, que, dont or où mean 'the one(s) who, which'. Quoi follows prepositions after an indefinite: sans quoi, après quoi, de quoi. Il y a de quoi manger: there's something to eat.
- Prends celle que tu préfères.Take the one you prefer.
- Ceux qui ont fini peuvent sortir.Those who have finished may go out.
- Rends-moi ce livre, sans quoi je me fâcherai.Give me that book back, otherwise I'll get angry.
Mood in the relative clause
Relatives normally take the indicative. Usually use the subjunctive after a superlative or le seul, and when what you describe may not exist. See the subjunctive-vs-indicative sheet.
- Je cherche quelqu'un qui sache coder.I'm looking for someone who can code (if such a person exists).
- Je connais quelqu'un qui sait coder.I know someone who can code.
- C'est le meilleur film que j'aie vu.It's the best film I've seen.