Reported Speech

Passing on what someone said means changing pronouns, sometimes tenses and time words, and rebuilding questions. Essential for B2 and C1 writing, where you report sources.

Pronouns and when the tense changes

Change pronouns and possessives to fit the new speaker. If the reporting verb is in the present or future, keep the original tenses. If it's in the past, shift the tenses below.

Il dit : « Je suis fatigué. »He says, 'I'm tired.'
Il dit qu'il est fatigué.He says he's tired.
Il a dit qu'il était fatigué.He said he was tired.

Tense shifts after a past verb

Four tenses shift. Others stay. Speech sometimes keeps the present or future if the statement is still valid, but careful writing shifts.

Direct speech	Reported	Example: Il a dit...
présent	imparfait	« Je pars. » → qu'il partait.
passé composé	plus-que-parfait	« Je suis parti. » → qu'il était parti.
futur simple	conditionnel présent	« Je partirai. » → qu'il partirait.
futur antérieur	conditionnel passé	« J'aurai fini. » → qu'il aurait fini.
futur proche	aller à l'imparfait + infinitive	« Je vais partir. » → qu'il allait partir.
passé récent	venir à l'imparfait + de	« Je viens de partir. » → qu'il venait de partir.
imparfait	no change	« Je partais. » → qu'il partait.
plus-que-parfait	no change	« J'étais parti. » → qu'il était parti.
conditionnel	no change	« Je partirais. » → qu'il partirait.
subjonctif	no change	« Il faut que je parte. » → qu'il fallait qu'il parte.

présent

Reportedimparfait

Example: Il a dit...« Je pars. » → qu'il partait.

passé composé

Reportedplus-que-parfait

Example: Il a dit...« Je suis parti. » → qu'il était parti.

futur simple

Reportedconditionnel présent

Example: Il a dit...« Je partirai. » → qu'il partirait.

futur antérieur

Reportedconditionnel passé

Example: Il a dit...« J'aurai fini. » → qu'il aurait fini.

futur proche

Reportedaller à l'imparfait + infinitive

Example: Il a dit...« Je vais partir. » → qu'il allait partir.

passé récent

Reportedvenir à l'imparfait + de

Example: Il a dit...« Je viens de partir. » → qu'il venait de partir.

imparfait

Reportedno change

Example: Il a dit...« Je partais. » → qu'il partait.

plus-que-parfait

Reportedno change

Example: Il a dit...« J'étais parti. » → qu'il était parti.

conditionnel

Reportedno change

Example: Il a dit...« Je partirais. » → qu'il partirait.

subjonctif

Reportedno change

Example: Il a dit...« Il faut que je parte. » → qu'il fallait qu'il parte.

Time and place words

When you report from another time or place, these shift as well.

Direct	Reported	English
aujourd'hui	ce jour-là	that day
hier	la veille	the day before
avant-hier	l'avant-veille	two days before
demain	le lendemain	the next day
après-demain	le surlendemain	two days later
ce matin, ce soir	ce matin-là, ce soir-là	that morning, that evening
maintenant	alors, à ce moment-là	then
en ce moment	à ce moment-là	at that time
la semaine dernière	la semaine précédente, d'avant	the week before
la semaine prochaine	la semaine suivante, d'après	the following week
il y a deux jours	deux jours plus tôt, auparavant	two days earlier
dans deux jours	deux jours plus tard, après	two days later
ici	là	there

aujourd'hui

Reportedce jour-là

Englishthat day

hier

Reportedla veille

Englishthe day before

avant-hier

Reportedl'avant-veille

Englishtwo days before

demain

Reportedle lendemain

Englishthe next day

après-demain

Reportedle surlendemain

Englishtwo days later

ce matin, ce soir

Reportedce matin-là, ce soir-là

Englishthat morning, that evening

maintenant

Reportedalors, à ce moment-là

Englishthen

en ce moment

Reportedà ce moment-là

Englishat that time

la semaine dernière

Reportedla semaine précédente, d'avant

Englishthe week before

la semaine prochaine

Reportedla semaine suivante, d'après

Englishthe following week

il y a deux jours

Reporteddeux jours plus tôt, auparavant

Englishtwo days earlier

dans deux jours

Reporteddeux jours plus tard, après

Englishtwo days later

ici

Reportedlà

Englishthere

Elle a dit qu'elle partirait le lendemain.She said she'd leave the next day.
Il m'a expliqué qu'il était arrivé la veille.He told me he'd arrived the day before.

Questions

No inversion, no est-ce que and no question mark. Use si for yes-or-no questions. Qu'est-ce que and que become ce que, and qu'est-ce qui becomes ce qui. Other question words stay.

Direct	Reported
Tu viens ? Est-ce que tu viens ? Viens-tu ?	Il demande si je viens.
Qu'est-ce que tu fais ? Que fais-tu ?	Il demande ce que je fais.
Qu'est-ce qui se passe ?	Il demande ce qui se passe.
Où vas-tu ?	Il demande où je vais.
Quand part-elle ?	Il demande quand elle part.
Pourquoi ris-tu ?	Il demande pourquoi je ris.
Qui as-tu vu ?	Il demande qui j'ai vu.
Quel film veux-tu voir ?	Il demande quel film je veux voir.
À quoi penses-tu ?	Il demande à quoi je pense.

Elle m'a demandé ce que je voulais.She asked me what I wanted.
Je ne sais pas s'il a compris.I don't know whether he understood.
Il voulait savoir où nous habitions.He wanted to know where we lived.

Commands

An imperative becomes de + infinitive with verbs like dire or demander, or subjunctive with que. A negative command becomes de ne pas + infinitive.

Direct	Reported
Viens !	Il m'a dit de venir.
Ne pars pas !	Il m'a demandé de ne pas partir.
Sors d'ici !	Il m'a ordonné de sortir.
Attendez !	Il a exigé que nous attendions.

Reporting verbs beyond dire

Varied verbs raise your style at B2 and above, and carry the speaker's attitude. Dire que is neutral, so pick the verb that shows what the speaker was doing.

Function	Verbs	Pattern
Stating	affirmer, déclarer, indiquer, préciser, expliquer, ajouter, souligner, rappeler	que + indicative
Claiming	prétendre, soutenir, assurer, estimer	que + indicative
Admitting	reconnaître, admettre, avouer, concéder	que + indicative
Answering	répondre, répliquer, rétorquer	que + indicative
Promising, warning	promettre, annoncer, prévenir, avertir	que + indicative or conditional
Denying, doubting	nier, contester, douter	que + subjunctive, usually
Asking	demander, s'interroger sur, se demander	si, ce que, où...
Advising, ordering	conseiller, ordonner, suggérer, proposer, recommander, interdire	à qqn de + infinitive
Reproach, thanks	reprocher à qqn de, remercier qqn de, féliciter qqn de	de + infinitive
Attitude, in a text	se plaindre, s'indigner, regretter, insister sur le fait	que or de

Stating

Verbsaffirmer, déclarer, indiquer, préciser, expliquer, ajouter, souligner, rappeler

Patternque + indicative

Claiming

Verbsprétendre, soutenir, assurer, estimer

Patternque + indicative

Admitting

Verbsreconnaître, admettre, avouer, concéder

Patternque + indicative

Answering

Verbsrépondre, répliquer, rétorquer

Patternque + indicative

Promising, warning

Verbspromettre, annoncer, prévenir, avertir

Patternque + indicative or conditional

Denying, doubting

Verbsnier, contester, douter

Patternque + subjunctive, usually

Asking

Verbsdemander, s'interroger sur, se demander

Patternsi, ce que, où...

Advising, ordering

Verbsconseiller, ordonner, suggérer, proposer, recommander, interdire

Patternà qqn de + infinitive

Reproach, thanks

Verbsreprocher à qqn de, remercier qqn de, féliciter qqn de

Patternde + infinitive

Attitude, in a text

Verbsse plaindre, s'indigner, regretter, insister sur le fait

Patternque or de

Le ministre a reconnu que le projet avait pris du retard.The minister admitted the project had been delayed.
Elle lui a reproché de ne pas avoir appelé.She reproached him for not calling.
L'auteur souligne que rien n'est encore décidé.The author stresses that nothing has yet been decided.

Reporting a text or source

At C1, a synthèse should relay sources in your own words. Use selon, d'après and pour to attribute. The conditional marks information you don't vouch for.

Selon l'auteur, cette réforme coûterait trop cher.According to the author, this reform would cost too much.
D'après cette étude, les jeunes lisent moins.According to this study, young people read less.
Le président aurait refusé de répondre.The president reportedly refused to answer.

Free indirect speech

Literary narration can report thoughts without a verb of saying, keeping the shifted tenses and the speaker's tone. Recognise it in C1 and C2 reading: there's no que or quotation marks.

Elle regarda sa montre. Il ne viendrait plus, c'était certain.She looked at her watch. He wouldn't come now, that much was certain.

Punctuation and common slips

Direct speech uses « » and, for a speech tag inside the quotation, inversion: « Je pars », dit-il. Do not use a question mark on an indirect question.

Wrong	Right	Why
Il demande qu'est-ce que je fais.	Il demande ce que je fais.	Ce que in reported questions
Je ne sais pas où est-ce qu'il va.	Je ne sais pas où il va.	No est-ce que
Il a dit qu'il viendra.	Il a dit qu'il viendrait.	Futur shifts to conditional in careful usage
Il m'a dit que venir.	Il m'a dit de venir.	De + infinitive for commands
Il a demandé si je viens ?	Il a demandé si je venais.	No question mark, shift the tense

Il demande qu'est-ce que je fais.

RightIl demande ce que je fais.

WhyCe que in reported questions

Je ne sais pas où est-ce qu'il va.

RightJe ne sais pas où il va.

WhyNo est-ce que

Il a dit qu'il viendra.

RightIl a dit qu'il viendrait.

WhyFutur shifts to conditional in careful usage

Il m'a dit que venir.

RightIl m'a dit de venir.

WhyDe + infinitive for commands

Il a demandé si je viens ?

RightIl a demandé si je venais.

WhyNo question mark, shift the tense