Si Clauses
Conditional sentences follow strict tense pairs. They matter in writing from B1, and at C1 you should be able to mix them correctly.
The three main pairs
The golden rule: never put the future or the conditional straight after si when it means 'if'.
Real possibility
Si +présent
Main clauseprésent, futur or impératif
ExampleSi tu viens, je serai content.
EnglishIf you come, I'll be happy.
Unreal now, or unlikely
Si +imparfait
Main clauseconditionnel présent
ExampleSi tu venais, je serais content.
EnglishIf you came, I'd be happy.
Unreal past
Si +plus-que-parfait
Main clauseconditionnel passé
ExampleSi tu étais venu, j'aurais été content.
EnglishIf you had come, I'd have been happy.
Mixed patterns
Mix tenses when the condition and result belong to different times.
plus-que-parfait
Main clauseconditionnel présent
MeaningPast condition, present result
ExampleSi j'avais écouté, je saurais.
EnglishIf I had listened, I'd know.
imparfait
Main clauseconditionnel passé
MeaningPresent fact, past result
ExampleSi j'étais prudent, je n'aurais pas signé.
EnglishIf I were careful, I wouldn't have signed.
présent
Main clauseimpératif
MeaningInstruction
ExampleSi tu as froid, ferme la fenêtre.
EnglishIf you're cold, close the window.
présent
Main clauseprésent
MeaningGeneral truth
ExampleSi on chauffe l'eau, elle bout.
EnglishIf you heat water, it boils.
passé composé
Main clauseprésent
MeaningFinished condition
ExampleSi tu as fini, tu peux sortir.
EnglishIf you've finished, you can go.
passé composé
Main clausefutur
MeaningFinished condition, future result
ExampleSi tu as fini à midi, nous partirons.
EnglishIf you've finished by noon, we'll leave.
passé composé
Main clauseimpératif
MeaningInstruction
ExampleSi tu as compris, explique-moi.
EnglishIf you've understood, explain it to me.
Si meaning 'whether'
In indirect questions, si means 'whether', and any tense can follow, including the future and conditional. Check by replacing it with 'whether' in English.
- Je ne sais pas s'il viendra.I don't know whether he'll come.
- Elle se demande si tu serais d'accord.She wonders whether you'd agree.
Spelling and sound
Si elides only before il and ils: s'il, s'ils. It keeps its i before elle, on and every other vowel.
| Right | Wrong |
| s'il pleut | si il pleut |
| s'ils viennent | si ils viennent |
| si elle vient | s'elle vient |
| si on allait | s'on allait |
Other meanings of si
Si + imparfait alone is a suggestion or wish. Si also means 'so' as an intensifier, and 'yes' after a negative. Si... que can mean 'however': si riche qu'il soit.
- Si on sortait ce soir ?How about going out tonight?
- Ah, si j'étais riche !Ah, if only I were rich!
- Si seulement tu m'avais prévenu !If only you had warned me!
- Il est si gentil.He's so kind.
Même si and comme si
Même si behaves exactly like si, with the same tense pairs. Comme si takes the imparfait for a simultaneous idea and the plus-que-parfait for an earlier one, whatever the tense of the main verb. Sauf si and excepté si follow si.
- Même s'il pleut, je sortirai.Even if it rains, I'll go out.
- Il parle comme s'il savait tout.He talks as if he knew everything.
- Elle m'a regardé comme si elle m'avait déjà vu.She looked at me as if she had seen me before.
- Je viendrai, sauf s'il neige.I'll come, unless it snows.
Ways of saying 'if' with other moods
Each phrase carries its own mood. Si does not take the subjunctive in modern French, but que replacing a second si does in formal writing.
au cas où, dans le cas où
Moodconditionnel
ExamplePrends ça au cas où il pleuvrait.
EnglishTake this in case it rains.
à condition que
Moodsubjonctif
ExampleJe viens à condition que tu conduises.
EnglishI'll come as long as you drive.
à moins que (ne)
Moodsubjonctif
ExampleJe pars à moins qu'il ne pleuve.
EnglishI'm leaving unless it rains.
pourvu que
Moodsubjonctif
ExampleTout ira bien pourvu qu'il soit là.
EnglishAll will be well provided he's there.
en supposant que, à supposer que
Moodsubjonctif
ExampleÀ supposer qu'il vienne, que ferons-nous ?
EnglishAssuming he comes, what will we do?
à condition de, à moins de
Moodinfinitif
ExampleTu réussiras à condition de travailler.
EnglishYou'll succeed provided you work.
si... et que
Moodsubjonctif (formal) or indicatif
ExampleSi tu viens et que tu sois libre, passe me voir.
EnglishIf you come and you're free, drop in.
Conditions without si
Sans, avec, en cas de, a gérondif or an adjective can carry the condition. The main verb still takes the conditional, or future if real.
- Sans toi, je serais perdu.Without you, I'd be lost.
- Avec un peu de chance, nous aurions gagné.With a bit of luck, we'd have won.
- En partant plus tôt, tu arriverais à l'heure.If you left earlier, you'd arrive on time.
- En cas de pluie, le concert sera annulé.If it rains, the concert will be cancelled.
- Plus jeune, j'aurais accepté.If I'd been younger, I'd have accepted.
Formal and literary forms
Literary French may put the plus-que-parfait du subjonctif on both sides. Inversion can also replace si. At C2, recognise these, but they aren't required in your own writing.
- S'il eût su, il eût agi autrement.Had he known, he would have acted differently.
- Aurait-il su la vérité, il n'aurait rien dit.Even if he had known the truth, he wouldn't have said anything.
- N'eût été sa santé, il serait resté.Had it not been for his health, he would have stayed.
Checklist of errors
Check every si you write.
Si tu viendras, ...
RightSi tu viens, ...
WhyNo future after si
Si j'aurais su, ...
RightSi j'avais su, ...
WhyNo conditional after si, even if you hear it
Si j'ai le temps, je viendrais.
RightSi j'ai le temps, je viendrai.
WhyPrésent pairs with futur
Si j'avais le temps, je viendrai.
RightSi j'avais le temps, je viendrais.
WhyImparfait pairs with conditionnel
Si elle aurait été là, ...
RightSi elle avait été là, ...
WhyPlus-que-parfait after si