The Subjunctive

Used after words that express will, feeling, doubt or a subjective view rather than plain fact. It's easy to form and matters from B1 onwards. This sheet covers forms and the main triggers.

Regular formation

Take the ils-form of the present, remove -ent, add the endings. Nous and vous look like the imparfait. Je, tu, il and ils all sound the same in most verbs.

Person	Ending	parler (ils parlent)	finir (ils finissent)	vendre (ils vendent)
que je	-⁠e	parle	finisse	vende
que tu	-⁠es	parles	finisses	vendes
qu'il, elle, on	-⁠e	parle	finisse	vende
que nous	-⁠ions	parlions	finissions	vendions
que vous	-⁠iez	parliez	finissiez	vendiez
qu'ils, elles	-⁠ent	parlent	finissent	vendent

que je

Ending-⁠e

parler (ils parlent)parle

finir (ils finissent)finisse

vendre (ils vendent)vende

que tu

Ending-⁠es

parler (ils parlent)parles

finir (ils finissent)finisses

vendre (ils vendent)vendes

qu'il, elle, on

Ending-⁠e

parler (ils parlent)parle

finir (ils finissent)finisse

vendre (ils vendent)vende

que nous

Ending-⁠ions

parler (ils parlent)parlions

finir (ils finissent)finissions

vendre (ils vendent)vendions

que vous

Ending-⁠iez

parler (ils parlent)parliez

finir (ils finissent)finissiez

vendre (ils vendent)vendiez

qu'ils, elles

Ending-⁠ent

parler (ils parlent)parlent

finir (ils finissent)finissent

vendre (ils vendent)vendent

Fully irregular verbs

Learn these by heart. They are the most frequent. Impersonal verbs also have irregular forms: il faille (falloir), il pleuve (pleuvoir), il vaille (valoir).

Verb	que je	que tu	qu'il	que nous	que vous	qu'ils
être	sois	sois	soit	soyons	soyez	soient
avoir	aie	aies	ait	ayons	ayez	aient
aller	aille	ailles	aille	allions	alliez	aillent
faire	fasse	fasses	fasse	fassions	fassiez	fassent
pouvoir	puisse	puisses	puisse	puissions	puissiez	puissent
savoir	sache	saches	sache	sachions	sachiez	sachent
vouloir	veuille	veuilles	veuille	voulions	vouliez	veuillent

être

que jesois

que tusois

qu'ilsoit

que noussoyons

que voussoyez

qu'ilssoient

avoir

que jeaie

que tuaies

qu'ilait

que nousayons

que vousayez

qu'ilsaient

aller

que jeaille

que tuailles

qu'ilaille

que nousallions

que vousalliez

qu'ilsaillent

faire

que jefasse

que tufasses

qu'ilfasse

que nousfassions

que vousfassiez

qu'ilsfassent

pouvoir

que jepuisse

que tupuisses

qu'ilpuisse

que nouspuissions

que vouspuissiez

qu'ilspuissent

savoir

que jesache

que tusaches

qu'ilsache

que noussachions

que voussachiez

qu'ilssachent

vouloir

que jeveuille

que tuveuilles

qu'ilveuille

que nousvoulions

que vousvouliez

qu'ilsveuillent

Il faut qu'il pleuve pour que les plantes poussent.It has to rain for the plants to grow.
Il faut que ça en vaille la peine.It has to be worth it.
Je ne pense pas qu'il faille s'inquiéter.I don't think we need to worry.

Two-stem verbs

Nous and vous use the nous-stem of the present. The rest use the ils-stem.

Verb	que je	que nous	Verb	que je	que nous
venir	vienne	venions	prendre	prenne	prenions
tenir	tienne	tenions	boire	boive	buvions
devoir	doive	devions	recevoir	reçoive	recevions
voir	voie	voyions	croire	croie	croyions
mourir	meure	mourions	appeler	appelle	appelions
acheter	achète	achetions	préférer	préfère	préférions

venir

que jevienne

que nousvenions

prendre

que jeprenne

que nousprenions

tenir

que jetienne

que noustenions

boire

que jeboive

que nousbuvions

devoir

que jedoive

que nousdevions

recevoir

que jereçoive

que nousrecevions

voir

que jevoie

que nousvoyions

croire

que jecroie

que nouscroyions

mourir

que jemeure

que nousmourions

appeler

que jeappelle

que nousappelions

acheter

que jeachète

que nousachetions

préférer

que jepréfère

que nouspréférions

Past subjunctive

Form: aie or sois in the subjunctive + participle. Use it when the subjunctive action happened before the main verb. Agreement rules are as usual.

Same time or later	Earlier
Je suis content que tu viennes.	Je suis content que tu sois venu.
Je doute qu'il comprenne.	Je doute qu'il ait compris.

Triggers: necessity and will

Someone wants or requires something of someone else.

Necessity	Will, demand, permission
il faut que, il fallait que	vouloir que, souhaiter que, désirer que
il est nécessaire que	aimer que, aimer mieux que, préférer que
il est important que	demander que, exiger que, ordonner que
il est essentiel que	proposer que, suggérer que, recommander que
il est indispensable que	conseiller que, permettre que, accepter que
il est urgent que, il est temps que	interdire que, défendre que, refuser que
il vaut mieux que, mieux vaut que	attendre que, s'attendre à ce que, tenir à ce que
il suffit que	veiller à ce que, faire en sorte que

Il faut que tu partes.You have to leave.
Je veux que vous m'écoutiez.I want you to listen to me.
Il est temps que nous parlions.It's time we talked.

Triggers: emotion and judgement

Feelings and value judgements on a situation.

Feeling	Judgement
être content, heureux, ravi que	il est normal que
être triste, désolé, déçu que	il est dommage que, c'est dommage que
être surpris, étonné que	il est bizarre, étonnant, surprenant que
être fâché, furieux que	il est inadmissible, inacceptable que
regretter que	il est bon, c'est bien que
avoir peur que (ne), craindre que (ne)	il est rare, il est utile, il est juste que
se réjouir que	il est honteux, il est scandaleux que
ça m'étonne que, ça me plaît que	il est préférable que, ça ne sert à rien que
avoir honte que, en avoir marre que	peu importe que, il n'est pas question que

Je suis ravi que tu sois là.I'm delighted you're here.
C'est dommage qu'il ne puisse pas venir.It's a shame he can't come.
J'ai peur qu'il ne soit trop tard.I'm afraid it's too late.

Triggers: doubt and possibility

Uncertainty and negated belief.

Doubt	Possibility and negated belief
douter que	il est possible que, il se peut que
ne pas être sûr, certain que	il est peu probable que, il est improbable que
ne pas penser, croire, trouver que	il est impossible que
ne pas dire que, ne pas espérer que	il semble que
penser, croire, trouver with inversion	il n'est pas certain, évident, vrai que
nier que, contester que	ce n'est pas que, non que

Je doute qu'elle réponde.I doubt she'll reply.
Il se peut qu'il soit malade.He may be ill.
Je ne pense pas que ce soit vrai.I don't think it's true.
Croyez-vous qu'il vienne ?Do you think he'll come?

Triggers: conjunctions

Many need the subjunctive. Parce que, pendant que, après que, dès que, tandis que and alors que do not.

Meaning	Conjunction	Example
Purpose	pour que, afin que	Parle fort pour que je t'entende.
Purpose	de sorte que, de façon que, de manière que	Explique de sorte qu'il comprenne.
Concession	bien que, quoique	Bien qu'il soit tard, je reste.
Concession	encore que, malgré que (criticised)	Il réussira, encore qu'il soit jeune.
Time	avant que (ne), jusqu'à ce que	Attends jusqu'à ce que je revienne.
Time	en attendant que	Reste en attendant qu'il arrive.
Condition	à condition que, pourvu que	Je viens à condition que tu sois là.
Condition	à moins que (ne), en admettant que, à supposer que	Je viens, à moins qu'il ne neige.
Exclusion	sans que	Il est parti sans que je le voie.
Fear	de peur que (ne), de crainte que (ne)	Je me tais de peur qu'il ne se fâche.
Reason denied	non que, ce n'est pas que	Il reste, non qu'il ait peur, mais il est prudent.
Alternative	soit que... soit que, que... ou que	Qu'il pleuve ou qu'il neige, je sors.

Purpose

Conjunctionpour que, afin que

ExampleParle fort pour que je t'entende.

Purpose

Conjunctionde sorte que, de façon que, de manière que

ExampleExplique de sorte qu'il comprenne.

Concession

Conjunctionbien que, quoique

ExampleBien qu'il soit tard, je reste.

Concession

Conjunctionencore que, malgré que (criticised)

ExampleIl réussira, encore qu'il soit jeune.

Time

Conjunctionavant que (ne), jusqu'à ce que

ExampleAttends jusqu'à ce que je revienne.

Time

Conjunctionen attendant que

ExampleReste en attendant qu'il arrive.

Condition

Conjunctionà condition que, pourvu que

ExampleJe viens à condition que tu sois là.

Condition

Conjunctionà moins que (ne), en admettant que, à supposer que

ExampleJe viens, à moins qu'il ne neige.

Exclusion

Conjunctionsans que

ExampleIl est parti sans que je le voie.

Fear

Conjunctionde peur que (ne), de crainte que (ne)

ExampleJe me tais de peur qu'il ne se fâche.

Reason denied

Conjunctionnon que, ce n'est pas que

ExampleIl reste, non qu'il ait peur, mais il est prudent.

Alternative

Conjunctionsoit que... soit que, que... ou que

ExampleQu'il pleuve ou qu'il neige, je sors.

Triggers: relative clauses

The subjunctive appears when the description may not match anything real, or after a word of uniqueness.

Trigger	Example	English
Sought, not yet found	Je cherche un hôtel qui soit calme.	I'm looking for a hotel that's quiet.
Negative, nothing exists	Il n'y a personne qui sache.	There's nobody who knows.
Rien, aucun	Je ne vois rien qui puisse aider.	I see nothing that could help.
Superlative	C'est le meilleur livre que j'aie lu.	It's the best book I've read.
le seul, l'unique	C'est la seule personne qui me comprenne.	She's the only person who understands me.
le premier, le dernier	C'est le premier qui ait osé répondre.	He's the first who dared to answer.

Sought, not yet found

ExampleJe cherche un hôtel qui soit calme.

EnglishI'm looking for a hotel that's quiet.

Negative, nothing exists

ExampleIl n'y a personne qui sache.

EnglishThere's nobody who knows.

Rien, aucun

ExampleJe ne vois rien qui puisse aider.

EnglishI see nothing that could help.

Superlative

ExampleC'est le meilleur livre que j'aie lu.

EnglishIt's the best book I've read.

le seul, l'unique

ExampleC'est la seule personne qui me comprenne.

EnglishShe's the only person who understands me.

le premier, le dernier

ExampleC'est le premier qui ait osé répondre.

EnglishHe's the first who dared to answer.

Triggers: indefinite and concessive forms

Words meaning 'whatever, whoever, wherever' also take it.

Form	Meaning	Example
qui que	whoever	Qui que tu sois, entre.
quoi que	whatever	Quoi que tu fasses, je t'aiderai.
où que	wherever	Où que tu ailles, je te suivrai.
quel que, quelle que	whatever + être	Quelle que soit ta réponse, je reste.
quelque + noun + que	whatever (formal)	Quelques efforts que vous fassiez, c'est inutile.
si, aussi, pour, quelque + adj + que	however (formal)	Si riche qu'il soit, il n'est pas heureux.
tout + adj + que	however (traditionally with the indicative)	Toute riche qu'elle soit, elle travaille.

qui que

Meaningwhoever

ExampleQui que tu sois, entre.

quoi que

Meaningwhatever

ExampleQuoi que tu fasses, je t'aiderai.

où que

Meaningwherever

ExampleOù que tu ailles, je te suivrai.

quel que, quelle que

Meaningwhatever + être

ExampleQuelle que soit ta réponse, je reste.

quelque + noun + que

Meaningwhatever (formal)

ExampleQuelques efforts que vous fassiez, c'est inutile.

si, aussi, pour, quelque + adj + que

Meaninghowever (formal)

ExampleSi riche qu'il soit, il n'est pas heureux.

tout + adj + que

Meaninghowever (traditionally with the indicative)

ExampleToute riche qu'elle soit, elle travaille.

Stand-alone uses

Without a main verb, que + subjunctive gives an order or wish in the third person. A few fixed phrases drop que. A que-clause opening a sentence takes the subjunctive, even after words of fact.

Qu'il entre !Let him come in!
Vive la France !Long live France!
Que Dieu vous bénisse.God bless you.
Coûte que coûte, je finirai.Whatever it takes, I'll finish.
Qu'il soit malade, je le sais.That he's ill, I know.
Soit ! Admettons qu'il ait raison.Very well! Let's say he's right.

Infinitive instead

With the same subject in both clauses, use the infinitive where one exists. Bien que and quoique keep their clause. Elsewhere, a que-clause is a common English-speaker slip.

Different subjects: subjunctive	Same subject: infinitive
Je veux que tu partes.	Je veux partir.
Je suis content que tu sois là.	Je suis content d'être là.
Il part pour que je sois tranquille.	Il part pour être tranquille.
Avant que tu partes, ...	Avant de partir, ...
Sans que je le sache, ...	Sans le savoir, ...
De peur qu'il ne tombe, ...	De peur de tomber, ...
À condition que tu viennes, ...	À condition de venir, ...

Literary tenses

Imparfait and plus-que-parfait du subjonctif appear only in formal literary texts. Recognise them: qu'il fût, qu'il eût, qu'il vînt, qu'il eût fait. See the literary-tenses sheet.