Subjunctive vs Indicative

The hard contrasts: pairs of similar words that take different moods, and single words that change mood with meaning. The indicative states what you hold as fact. The subjunctive frames something as wished, doubted or judged.

Pairs that look alike

Same idea, different mood. Learn these side by side.

Indicative	Subjunctive
Il est probable qu'il viendra.	Il est possible qu'il vienne.
Il me semble que c'est vrai.	Il semble que ce soit vrai.
J'espère qu'il viendra.	Je souhaite qu'il vienne.
Après qu'il est parti, ...	Avant qu'il parte, ...
Parce qu'il est malade, ...	Bien qu'il soit malade, ...
Même s'il pleut, ...	Bien qu'il pleuve, ...
Pendant qu'il dort, ...	Jusqu'à ce qu'il dorme, ...
Je sais qu'il a raison.	Je doute qu'il ait raison.
Je me doute qu'il est là (I suspect).	Je doute qu'il soit là (I doubt).
Il paraît qu'il est là.	Il se peut qu'il soit là.

Belief: positive, negative, question

Penser, croire, trouver, être sûr and être certain take the indicative when affirmed. They usually take the subjunctive when negated or inverted, because the speaker no longer vouches for the fact. Est-ce que and rising intonation usually keep the indicative.

Form	Example	Mood
Affirmative	Je pense qu'il a raison.	indicative
Negative	Je ne pense pas qu'il ait raison.	subjunctive
Inverted question	Penses-tu qu'il ait raison ?	subjunctive
Est-ce que	Est-ce que tu penses qu'il a raison ?	indicative, usually
Spoken question	Tu penses qu'il a raison ?	indicative
Negative, firmly believed fact	Je ne pense pas qu'il a raison.	possible, informal

Affirmative

ExampleJe pense qu'il a raison.

Moodindicative

Negative

ExampleJe ne pense pas qu'il ait raison.

Moodsubjunctive

Inverted question

ExamplePenses-tu qu'il ait raison ?

Moodsubjunctive

Est-ce que

ExampleEst-ce que tu penses qu'il a raison ?

Moodindicative, usually

Spoken question

ExampleTu penses qu'il a raison ?

Moodindicative

Negative, firmly believed fact

ExampleJe ne pense pas qu'il a raison.

Moodpossible, informal

Words that change meaning with mood

Same verb, two senses.

Word	With the indicative	With the subjunctive
dire que	reporting: Il dit qu'il part.	ordering: Dis-lui qu'il parte.
comprendre que	realising: Je comprends qu'il est parti.	sympathising: Je comprends qu'il soit parti.
admettre que	acknowledging: J'admets qu'il a raison.	permitting: Je n'admets pas qu'il parle ainsi.
supposer que	guessing: Je suppose qu'il viendra.	as a hypothesis: Supposons qu'il vienne.
entendre que	hearing: J'entends qu'il arrive.	demanding (formal): J'entends qu'on m'obéisse.
de sorte que	result: Il a parlé fort, de sorte qu'on l'a entendu.	purpose: Parle fort, de sorte qu'on t'entende.
de façon que, de manière que	result	purpose
si bien que	result only: Il a plu, si bien que tout est mouillé.	never
attendre que	never	Attends qu'il revienne.
le fait que	after an affirmed fact: Le fait est qu'il ment.	as a topic, often: Le fait qu'il mente me choque.

dire que

With the indicativereporting: Il dit qu'il part.

With the subjunctiveordering: Dis-lui qu'il parte.

comprendre que

With the indicativerealising: Je comprends qu'il est parti.

With the subjunctivesympathising: Je comprends qu'il soit parti.

admettre que

With the indicativeacknowledging: J'admets qu'il a raison.

With the subjunctivepermitting: Je n'admets pas qu'il parle ainsi.

supposer que

With the indicativeguessing: Je suppose qu'il viendra.

With the subjunctiveas a hypothesis: Supposons qu'il vienne.

entendre que

With the indicativehearing: J'entends qu'il arrive.

With the subjunctivedemanding (formal): J'entends qu'on m'obéisse.

de sorte que

With the indicativeresult: Il a parlé fort, de sorte qu'on l'a entendu.

With the subjunctivepurpose: Parle fort, de sorte qu'on t'entende.

de façon que, de manière que

With the indicativeresult

With the subjunctivepurpose

si bien que

With the indicativeresult only: Il a plu, si bien que tout est mouillé.

With the subjunctivenever

attendre que

With the indicativenever

With the subjunctiveAttends qu'il revienne.

le fait que

With the indicativeafter an affirmed fact: Le fait est qu'il ment.

With the subjunctiveas a topic, often: Le fait qu'il mente me choque.

Relative clauses

Does the thing exist for sure? Indicative if yes. Subjunctive if it's being sought, doubted or denied. After a superlative or le seul, use the subjunctive for opinion and the indicative for plain fact.

Indicative: real	Subjunctive: uncertain or unique
J'ai trouvé une maison qui a un jardin.	Je cherche une maison qui ait un jardin.
Il y a quelqu'un qui peut t'aider.	Y a-t-il quelqu'un qui puisse m'aider ?
Je connais un restaurant où l'on peut bien manger.	Je ne connais aucun restaurant où l'on puisse bien manger.
Paul est le seul qui est venu (a fact).	Paul est le seul qui me comprenne (a judgement).
C'est la plus grande ville que j'ai visitée cette année.	C'est la plus belle ville que j'aie jamais vue.

Certainty scale

Roughly, once a statement passes into the likely, the indicative takes over. Il est probable que is the classic turning point.

Certain, indicative	Possible or doubtful, subjunctive
il est certain, sûr, évident, clair que	il n'est pas certain, sûr, évident que
il est vrai, exact que	il n'est pas vrai, exact que
il est probable que	il est peu probable, il est improbable que
je suis sûr que	je ne suis pas sûr que
il n'y a pas de doute que, sans doute que	il est douteux que, je doute que
il paraît que	il se peut que, il est possible que

Il est clair que tu as raison.It's clear you're right.
Il n'est pas clair que tu aies raison.It's not clear you're right.

Conjunctions at a glance

Reliable sorting for exams.

Indicative	Subjunctive
parce que, puisque, comme	pour que, afin que
quand, lorsque, dès que, aussitôt que	avant que, jusqu'à ce que, en attendant que
après que, depuis que, pendant que	bien que, quoique, sans que
tandis que, alors que, si, même si	à condition que, pourvu que, à moins que
si bien que, tant que	de peur que, de crainte que

Après que

Standard grammar requires the indicative, because the action has happened. The subjunctive is very common in speech and press by analogy with avant que. Use the indicative in your exam.

Après qu'il est parti, nous avons mangé.After he left, we ate.
Après qu'elle sera rentrée, je sortirai.After she gets home, I'll go out.

Infinitive instead of either

When the subject is the same, French usually avoids the clause. Using it often raises your style.

Avoid	Better
Après que j'ai mangé, je sors.	Après avoir mangé, je sors.
Je pense que je peux venir.	Je pense pouvoir venir.
Avant que je parte, ...	Avant de partir, ...
Bien que je sois fatigué, je viens.	Quoique fatigué, je viens.
Il croit qu'il a raison.	Il croit avoir raison.

Quick exam test

1. Is there a main verb of wish, feeling, doubt or judgement? Subjunctive. 2. Is the main verb an opinion? Indicative if affirmed, subjunctive if negated or inverted. 3. Is it a conjunction? Check the table above. 4. Is it a relative? Ask whether the thing is real, or a superlative. 5. Same subject? Try an infinitive first.

Espérer is the great trap: it takes the indicative, often the future, unless negated.

J'espère que tu vas bien.I hope you're well.
Je n'espère pas qu'il vienne.I'm not hoping he comes.