Idioms

avoir le cafard to feel down B1

Literally: to have the cockroach

J'ai un peu le cafard depuis qu'elle est partie.

I've been feeling a bit down since she left.

Informal.

avoir le cœur gros to feel heavy-hearted B2

Literally: to have a big heart

Il a quitté son village le cœur gros.

He left his village with a heavy heart.

Doesn't mean generous. That's avoir bon cœur.

en avoir gros sur le cœur to have a lot of resentment or sorrow bottled up C1

Literally: to have a lot on one's heart

Elle en avait gros sur le cœur après cette réunion.

She had a lot bottled up after that meeting.

avoir le moral dans les chaussettes to be down in the dumps B2

Literally: to have one's morale in one's socks

Depuis son échec, il a le moral dans les chaussettes.

Since his failure he's been down in the dumps.

Informal.

être aux anges to be over the moon B1

Literally: to be with the angels

Ma grand-mère était aux anges en voyant le bébé.

My grandmother was over the moon when she saw the baby.

être sur un petit nuage to be on cloud nine B1

Literally: to be on a little cloud

Depuis leur mariage, ils sont sur un petit nuage.

They've been on cloud nine since their wedding.

être au septième ciel to be in seventh heaven B2

Literally: to be in the seventh sky

Quand elle a eu son diplôme, elle était au septième ciel.

When she got her degree, she was in seventh heaven.

Can also hint at sexual pleasure.

pleurer à chaudes larmes to cry one's eyes out B2

Literally: to cry hot tears

Le petit pleurait à chaudes larmes devant son jouet cassé.

The little boy was crying his eyes out over his broken toy.

pleurer comme une madeleine to cry buckets C1

Literally: to cry like Mary Magdalene

J'ai pleuré comme une madeleine à la fin du film.

I cried buckets at the end of the film.

Informal, a little humorous.

rire aux larmes to laugh until one cries B1

Literally: to laugh to tears

Son imitation du prof nous a fait rire aux larmes.

His impression of the teacher made us laugh until we cried.

rire jaune to give a forced laugh B2

Literally: to laugh yellow

Quand on a parlé de son échec, il a ri jaune.

When his failure came up, he gave a forced laugh.

avoir le fou rire to have a fit of giggles B1

Literally: to have the mad laugh

On a eu le fou rire en plein cours de maths.

We got a fit of giggles in the middle of maths.

avoir le trac to have stage fright, to have nerves B1

J'ai toujours le trac avant de parler en public.

I always get nervous before speaking in public.

avoir la trouille to be scared stiff B2

J'ai eu la trouille quand la voiture a dérapé.

I was scared stiff when the car skidded.

Informal.

avoir une peur bleue to be terrified B1

Literally: to have a blue fear

Ma sœur a une peur bleue des araignées.

My sister is terrified of spiders.

être dans tous ses états to be in a real state B2

Literally: to be in all one's states

Elle était dans tous ses états parce qu'elle avait perdu son passeport.

She was in a real state because she'd lost her passport.

être mal dans sa peau to feel ill at ease with oneself B1

Literally: to be badly in one's skin

Beaucoup d'ados sont mal dans leur peau.

A lot of teenagers don't feel good about themselves.

être bien dans sa peau to feel comfortable with oneself B1

Literally: to be well in one's skin

Depuis qu'elle fait du yoga, elle est bien dans sa peau.

Since she took up yoga, she's felt good about herself.

se faire un sang d'encre to worry oneself sick C1

Literally: to make oneself ink blood

Sa mère se fait un sang d'encre dès qu'il rentre tard.

His mother worries herself sick whenever he comes home late.

broyer du noir to be in a very dark mood B2

Literally: to grind black

Arrête de broyer du noir, viens plutôt marcher avec moi !

Stop brooding and come for a walk with me!

avoir le vague à l'âme to feel wistful and melancholy C1

Literally: to have a wave in the soul

L'automne lui donne toujours le vague à l'âme.

Autumn always makes her feel wistful.

Slightly literary.

avoir des papillons dans le ventre to have butterflies in one's stomach B1

Chaque fois que je le vois, j'ai des papillons dans le ventre.

Every time I see him, I get butterflies.

Usually about love.

tomber des nues to be flabbergasted B2

Literally: to fall from the clouds

Quand j'ai appris leur divorce, je suis tombé des nues.

When I heard about their divorce, I was flabbergasted.

tomber de haut to be bitterly disillusioned B2

Literally: to fall from high up

Il croyait à sa promotion, il est tombé de haut.

He believed in his promotion, so the disappointment was brutal.

avoir un pincement au cœur to feel a pang B2

Literally: to have a pinch in the heart

J'ai eu un pincement au cœur en revoyant notre ancienne maison.

I felt a pang when I saw our old house again.

fendre le cœur to break someone's heart B2

Literally: to split the heart

Ça me fend le cœur de le voir si seul.

It breaks my heart to see him so alone.

faire chaud au cœur to warm the heart B2

Vos messages m'ont fait chaud au cœur.

Your messages really warmed my heart.

ne pas être dans son assiette to feel out of sorts B1

Literally: not to be in one's plate

Je ne suis pas dans mon assiette aujourd'hui, je rentre me reposer.

I feel out of sorts today, so I'm going home to rest.

être à cran to be on edge B2

Literally: to be on the notch

Ne lui parle pas maintenant, il est à cran.

Don't talk to him now, he's on edge.

Informal.

avoir les nerfs à fleur de peau to be on edge, to be very sensitive C1

Literally: to have nerves on the surface of the skin

Avant les résultats, nous avions tous les nerfs à fleur de peau.

Before the results, we were all on edge.

avoir un coup de blues to have a sudden bout of sadness B2

Literally: to have a blow of blues

Le dimanche soir, j'ai parfois un coup de blues.

On Sunday evenings I sometimes get a bit blue.

Informal.

avoir la boule au ventre to have a knot in one's stomach B2

Literally: to have a ball in the belly

Elle va au travail avec la boule au ventre.

She goes to work with a knot in her stomach.

se sentir pousser des ailes to feel one can do anything C1

Literally: to feel wings growing

Après ce compliment, je me suis senti pousser des ailes.

After that compliment, I felt I could do anything.

être vert de rage to be livid B2

Literally: to be green with rage

Quand il a vu la rayure sur sa voiture, il était vert de rage.

When he saw the scratch on his car, he was livid.

être hors de soi to be beside oneself with anger B2

Literally: to be outside oneself

Elle était hors d'elle quand elle a découvert le mensonge.

She was beside herself when she discovered the lie.

monter sur ses grands chevaux to get on one's high horse C1

Literally: to climb onto one's big horses

Dès qu'on le critique, il monte sur ses grands chevaux.

As soon as anyone criticises him, he gets on his high horse.

péter un câble to lose it B2

Literally: to blow a cable

Mon voisin a pété un câble à cause du bruit.

My neighbour lost it because of the noise.

Slang.

péter les plombs to blow a fuse B2

Literally: to blow the fuses

Après dix heures d'attente, certains passagers ont pété les plombs.

After ten hours of waiting, some passengers blew a fuse.

Slang.

pousser un coup de gueule to have a loud rant B2

Literally: to let out a blast of mouth

Le chef a poussé un coup de gueule contre les retards.

The boss had a rant about people being late.

Informal.

passer un savon à quelqu'un to give someone a dressing-down B2

Literally: to pass someone a soap

Le directeur lui a passé un savon devant tout le monde.

The manager gave him a dressing-down in front of everyone.

Informal.

remonter les bretelles à quelqu'un to tell someone off C1

Literally: to hitch up someone's braces

Son père lui a remonté les bretelles après ses mauvaises notes.

His father told him off after his bad marks.

Informal.

chercher des noises à quelqu'un to try to pick a quarrel with someone C1

Literally: to look for quarrels with someone

Il cherche des noises à tous ses collègues.

He tries to pick a quarrel with all his colleagues.

Noise is an old word for quarrel, not noise.

en vouloir à quelqu'un to hold something against someone B1

Tu m'en veux encore pour hier soir ?

Are you still cross with me about last night?

jeter de l'huile sur le feu to add fuel to the fire B1

Literally: to throw oil on the fire

Ne dis rien, tu vas jeter de l'huile sur le feu.

Don't say anything, you'll add fuel to the fire.

être à couteaux tirés to be at daggers drawn C1

Literally: to be at drawn knives

Les deux associés sont à couteaux tirés depuis la vente.

The two partners have been at daggers drawn since the sale.

sortir de ses gonds to fly off the handle C1

Literally: to come off one's hinges

Lui, si calme d'habitude, est sorti de ses gonds.

Usually so calm, he flew off the handle.

taper sur les nerfs to get on someone's nerves B1

Literally: to hit on the nerves

Ce bruit me tape sur les nerfs.

That noise is getting on my nerves.

Informal.

ne pas pouvoir voir quelqu'un en peinture not to be able to stand someone B2

Literally: not to be able to see someone in paint

Ma belle-mère ne peut pas me voir en peinture.

My mother-in-law can't stand the sight of me.

Informal.

se crêper le chignon to have a catfight C1

Literally: to backcomb each other's buns

Les deux voisines se sont crêpé le chignon devant l'immeuble.

The two neighbours had a catfight outside the building.

Informal. Mostly about women, so a bit sexist.

mettre les points sur les i to spell things out B2

Literally: to put the dots on the i's

Il est temps de mettre les points sur les i avec lui.

It's time to spell things out with him.

dire ses quatre vérités à quelqu'un to tell someone some home truths B2

Literally: to tell someone their four truths

Elle a fini par lui dire ses quatre vérités.

She finally told him some home truths.

la goutte d'eau qui fait déborder le vase the last straw B1

Literally: the drop of water that makes the vase overflow

Son retard d'hier, c'était la goutte d'eau qui fait déborder le vase.

His being late yesterday was the last straw.

faire la tête to sulk A2

Literally: to make the head

Pourquoi tu fais la tête ?

Why are you sulking?

Informal.

faire la gueule to sulk B1

Literally: to make the mug

Il fait la gueule depuis ce matin.

He's been sulking since this morning.

Informal, ruder than faire la tête.

envoyer quelqu'un sur les roses to send someone packing C1

Literally: to send someone onto the roses

J'ai demandé de l'aide et il m'a envoyé sur les roses.

I asked for help and he sent me packing.

Informal.

le torchon brûle relations are very strained C1

Literally: the tea towel is burning

Le torchon brûle entre le maire et son adjoint.

Things are very strained between the mayor and his deputy.

mettre le feu aux poudres to spark things off C1

Literally: to set fire to the gunpowder

Cette petite phrase a mis le feu aux poudres.

That little remark sparked things off.

la moutarde monte au nez someone is starting to lose their temper B2

Literally: the mustard is rising to the nose

La moutarde m'est montée au nez quand il a ri.

I started to lose my temper when he laughed.

être soupe au lait to be quick-tempered C1

Literally: to be milk soup

Fais attention, il est très soupe au lait.

Careful, he has a very short fuse.

Milk boils over suddenly, like his temper.

avoir une dent contre quelqu'un to bear a grudge against someone B2

Literally: to have a tooth against someone

Il a une dent contre moi depuis ma promotion.

He's had a grudge against me since my promotion.

casser les pieds à quelqu'un to get on someone's nerves B1

Literally: to break someone's feet

Arrête, tu me casses les pieds avec tes questions !

Stop it, you're getting on my nerves with your questions!

Informal.

coûter les yeux de la tête to cost an arm and a leg B1

Literally: to cost the eyes of the head

Les loyers à Paris coûtent les yeux de la tête.

Rents in Paris cost an arm and a leg.

coûter la peau des fesses to cost a fortune B2

Literally: to cost the skin of the buttocks

Ce sac coûte la peau des fesses.

That bag costs a fortune.

Very informal.

payer rubis sur l'ongle to pay cash on the nail, in full C1

Literally: to pay rubies on the fingernail

Il a acheté la maison et a payé rubis sur l'ongle.

He bought the house and paid in full on the spot.

jeter l'argent par les fenêtres to throw money down the drain B1

Literally: to throw money out of the windows

Louer une si grande voiture, c'est jeter l'argent par les fenêtres.

Renting such a big car is throwing money down the drain.

être fauché comme les blés to be flat broke B2

Literally: to be mown like the wheat

À la fin du mois, je suis fauché comme les blés.

At the end of the month I'm flat broke.

Informal. A pun: fauché means both mown and broke.

ne pas avoir un rond to be penniless B2

Literally: not to have a round one

Je ne peux pas sortir, je n'ai pas un rond.

I can't go out, I haven't got a penny.

Informal.

en être de sa poche to be out of pocket B2

Literally: to be of one's pocket

Le voyage a été annulé et j'en suis de ma poche.

The trip was cancelled and I'm out of pocket.

se serrer la ceinture to tighten one's belt B1

Cette année, il va falloir se serrer la ceinture.

This year we'll have to tighten our belts.

joindre les deux bouts to make ends meet B1

Literally: to join the two ends

Avec un seul salaire, ils ont du mal à joindre les deux bouts.

On one salary, they struggle to make ends meet.

tirer le diable par la queue to live from hand to mouth C1

Literally: to pull the devil by the tail

Pendant ses études, il tirait le diable par la queue.

During his studies, he lived from hand to mouth.

rouler sur l'or to be rolling in money B2

Literally: to roll on gold

Ses parents ne roulent pas sur l'or, tu sais.

His parents aren't exactly rolling in money, you know.

Often used in the negative.

être plein aux as to be loaded B2

Literally: to be full of aces

Son oncle est plein aux as.

His uncle is loaded.

Informal.

un pot-de-vin a bribe C1

Literally: a pot of wine

Le ministre est accusé d'avoir accepté un pot-de-vin.

The minister is accused of taking a bribe.

un dessous-de-table an under-the-table payment C1

Literally: an under-the-table

Il a dû verser un dessous-de-table pour obtenir l'appartement.

He had to make an under-the-table payment to get the flat.

se faire plumer to get fleeced B2

Literally: to get plucked

Je me suis fait plumer au casino.

I got fleeced at the casino.

Informal.

c'est donné it's dirt cheap B1

Literally: it's given

Trois euros le kilo ? C'est donné !

Three euros a kilo? That's dirt cheap!

Informal.

acheter chat en poche to buy a pig in a poke B2

Literally: to buy a cat in a pocket

Vérifie le moteur, n'achète pas chat en poche.

Check the engine, don't buy a pig in a poke.

se saigner aux quatre veines to bleed oneself dry for someone C1

Literally: to bleed oneself from the four veins

Ses parents se sont saignés aux quatre veines pour ses études.

His parents bled themselves dry to pay for his studies.

vivre aux crochets de quelqu'un to sponge off someone C1

Literally: to live on someone's hooks

À trente ans, il vit encore aux crochets de ses parents.

At thirty, he's still sponging off his parents.

un panier percé a spendthrift C1

Literally: a basket with holes

Ne lui prête rien, c'est un vrai panier percé.

Don't lend him anything, he's a real spendthrift.

Informal.

le nerf de la guerre money, the key resource C1

Literally: the sinew of war

Pour cette association, l'argent reste le nerf de la guerre.

For this charity, money is still what everything depends on.

Formal.

en avoir pour son argent to get one's money's worth B2

Literally: to have some for one's money

Trois heures de concert : on en a eu pour notre argent !

A three-hour concert: we got our money's worth!

à l'œil for free B2

Literally: by the eye

Grâce à son cousin, on a mangé à l'œil.

Thanks to his cousin, we ate for free.

Informal.

aux frais de la princesse at the company's or state's expense C1

Literally: at the princess's expense

Ils voyagent en première aux frais de la princesse.

They travel first class on the company's money.

Ironic.

être dans le rouge to be in the red B2

Mon compte est dans le rouge depuis une semaine.

My account has been in the red for a week.

coûter une blinde to cost a fortune B2

Literally: to cost an armour plate

Ce restaurant coûte une blinde.

That restaurant costs a fortune.

Slang.

faire des économies de bouts de chandelle to make penny-pinching savings C1

Literally: to save on candle ends

Couper le chauffage dans les écoles, ce sont des économies de bouts de chandelle.

Cutting the heating in schools is just penny-pinching.

avoir des oursins dans les poches to be tight-fisted B2

Literally: to have sea urchins in one's pockets

Il ne paie jamais sa tournée, il a des oursins dans les poches.

He never buys a round, he's really tight-fisted.

Informal, humorous.

avoir du pain sur la planche to have a lot of work to do B1

Literally: to have bread on the board

On a du pain sur la planche cette semaine.

We've got a lot to do this week.

Informal.

travailler d'arrache-pied to work flat out B2

L'équipe a travaillé d'arrache-pied pour finir à temps.

The team worked flat out to finish on time.

mettre la main à la pâte to pitch in B1

Literally: to put one's hand in the dough

Ici, même le patron met la main à la pâte.

Here even the boss pitches in.

faire ses preuves to prove oneself B2

Literally: to do one's proofs

Cette méthode a déjà fait ses preuves.

This method has already proved itself.

avoir le vent en poupe to be on a roll B2

Literally: to have the wind at the stern

Le télétravail a le vent en poupe.

Remote working is really taking off.

mettre quelqu'un à la porte to sack someone, to throw someone out B1

Literally: to put someone at the door

Il a été mis à la porte après trois mois.

He got sacked after three months.

se faire virer to get fired B1

Elle s'est fait virer du jour au lendemain.

She got fired overnight.

Informal.

faire le pont to take a long weekend B1

Literally: to make the bridge

Le jeudi est férié, alors on fait le pont.

Thursday's a public holiday, so we're taking Friday off too.

Very common in France.

tenir la route to hold water B2

Literally: to hold the road

Ton argument ne tient pas la route.

Your argument doesn't hold water.

faire des heures sup to do overtime B1

Ce mois-ci, j'ai fait beaucoup d'heures sup.

This month I've done a lot of overtime.

Informal, short for heures supplémentaires.

ne pas en fiche une rame not to do a stroke of work B2

Literally: not to do an oar of it

Depuis lundi, il n'en fiche pas une rame.

He hasn't done a stroke of work since Monday.

Informal. Vulgar variant with foutre.

mettre les bouchées doubles to work twice as hard B2

Literally: to take double mouthfuls

Il faut mettre les bouchées doubles avant les examens.

We have to work twice as hard before the exams.

faire d'une pierre deux coups to kill two birds with one stone B1

Literally: to make two strikes with one stone

En allant à Lyon, je fais d'une pierre deux coups.

By going to Lyon I'm killing two birds with one stone.

placer la barre haut to set the bar high B2

Pour son premier film, la réalisatrice a placé la barre haut.

With her first film, the director set the bar high.

avoir carte blanche to have a free hand B2

Literally: to have a white card

Le nouveau chef a carte blanche pour réorganiser le service.

The new boss has a free hand to reorganise the department.

s'y mettre to get down to it B1

Il est temps de s'y mettre, l'examen est dans un mois.

Time to get down to it, the exam's in a month.

retrousser ses manches to roll up one's sleeves B1

Assez discuté, retroussons nos manches !

Enough talk, let's roll up our sleeves!

mettre les mains dans le cambouis to get one's hands dirty C1

Literally: to put one's hands in the engine grease

Un bon chef n'a pas peur de mettre les mains dans le cambouis.

A good boss isn't afraid to get his hands dirty.

prendre le relais to take over B2

Literally: to take the relay

Je suis fatigué, tu peux prendre le relais ?

I'm tired, can you take over?

avoir la tête dans le guidon to be too busy to see the big picture C1

Literally: to have one's head on the handlebars

Avec ce projet, j'ai la tête dans le guidon depuis des semaines.

With this project, I've been too busy to look up for weeks.

Informal.

être sous l'eau to be swamped B2

Literally: to be under water

Je ne peux pas te parler, je suis sous l'eau.

I can't talk to you, I'm swamped.

Informal.

ne pas chômer to be kept very busy B1

Literally: not to be unemployed

Hier, on n'a pas chômé au restaurant.

We were kept very busy at the restaurant yesterday.

avoir de la bouteille to have plenty of experience C1

Literally: to have some bottle

Ce journaliste a de la bouteille.

That journalist has been around.

Informal. Like wine, improving with age.

apprendre sur le tas to learn on the job B2

Literally: to learn on the heap

Personne ne m'a formé, j'ai appris sur le tas.

Nobody trained me, I learned on the job.

brûler les étapes to rush things, to skip stages B2

Literally: to burn the stages

Ne brûlons pas les étapes, signons d'abord le contrat.

Let's not rush things: first let's sign the contract.

tirer les ficelles to pull the strings B2

On ne sait pas qui tire les ficelles dans cette affaire.

Nobody knows who's pulling the strings in this business.

jeter l'éponge to throw in the towel B2

Literally: to throw the sponge

Après trois échecs, il a jeté l'éponge.

After three failures, he threw in the towel.

porter plusieurs casquettes to wear several hats B2

Literally: to wear several caps

Dans une petite entreprise, on porte plusieurs casquettes.

In a small business you wear several hats.

mener sa barque to run one's own affairs B2

Literally: to steer one's boat

Elle mène sa barque toute seule depuis des années.

She's been running her own affairs for years.

en baver to have a really hard time B2

Literally: to drool from it

On en a bavé pendant la dernière montée.

We really suffered on the last climb.

Informal.

un bourreau de travail a workaholic B2

Literally: an executioner of work

Mon père est un bourreau de travail.

My father is a workaholic.

se mettre en quatre to bend over backwards B2

Literally: to put oneself in four

Elle s'est mise en quatre pour nous aider.

She bent over backwards to help us.

avoir la pêche to be full of energy B1

Literally: to have the peach

Ce matin, j'ai vraiment la pêche !

I feel full of energy this morning!

Informal.

avoir la patate to be full of energy B1

Literally: to have the potato

Elle a la patate après ses vacances.

She's full of beans after her holiday.

Informal.

avoir la banane to be grinning from ear to ear B2

Literally: to have the banana

Depuis son résultat, elle a la banane.

She's been grinning from ear to ear since her result.

Informal.

ce n'est pas de la tarte it's no picnic B1

Literally: it's not tart

Élever trois enfants seule, ce n'est pas de la tarte.

Raising three children alone is no picnic.

Informal.

c'est du gâteau it's a piece of cake A2

Literally: it's cake

Cet exercice ? C'est du gâteau.

This exercise? It's a piece of cake.

Informal.

c'est la fin des haricots it's all over B2

Literally: it's the end of the beans

S'il perd son emploi, c'est la fin des haricots.

If he loses his job, it's all over.

Informal, often humorous.

raconter des salades to tell tall stories B1

Literally: to tell salads

Arrête de me raconter des salades !

Stop telling me tall stories!

Informal.

en faire tout un fromage to make a big deal out of it B2

Literally: to make a whole cheese of it

Tu as oublié ton parapluie, n'en fais pas tout un fromage !

You forgot your umbrella, don't make a big deal out of it!

Informal.

mettre du beurre dans les épinards to bring in a bit of extra money B2

Literally: to put butter in the spinach

Ce petit boulot met du beurre dans les épinards.

This little job brings in a bit of extra money.

vouloir le beurre et l'argent du beurre to want to have one's cake and eat it B1

Literally: to want the butter and the butter money

Bien payé sans travailler ? Tu veux le beurre et l'argent du beurre !

Good pay without working? You want to have your cake and eat it!

pour une bouchée de pain for next to nothing B2

Literally: for a mouthful of bread

Il a acheté cette maison pour une bouchée de pain.

He bought this house for next to nothing.

tomber dans les pommes to faint B1

Literally: to fall into the apples

Il faisait si chaud que j'ai failli tomber dans les pommes.

It was so hot that I nearly fainted.

Informal.

haut comme trois pommes knee-high to a grasshopper B2

Literally: as tall as three apples

Je te connais depuis que tu es haut comme trois pommes.

I've known you since you were knee-high to a grasshopper.

ramener sa fraise to butt in C1

Literally: to bring back one's strawberry

Personne ne t'a demandé de ramener ta fraise.

Nobody asked you to butt in.

Slang.

couper la poire en deux to split the difference B2

Literally: to cut the pear in two

Tu proposes 200, moi 300 : coupons la poire en deux.

You offer 200, I say 300: let's split the difference.

garder une poire pour la soif to save something for a rainy day C1

Literally: to keep a pear for when thirsty

Ne dépense pas tout, garde une poire pour la soif.

Don't spend it all, save something for a rainy day.

une bonne poire a pushover C1

Literally: a good pear

Il prête sa voiture à tout le monde, quelle bonne poire !

He lends his car to everyone, what a pushover!

Informal.

les carottes sont cuites the game is up B2

Literally: the carrots are cooked

Il reste dix secondes, les carottes sont cuites.

Ten seconds left, the game is up.

Informal.

s'occuper de ses oignons to mind one's own business B2

Literally: to take care of one's onions

Occupe-toi de tes oignons !

Mind your own business!

Informal.

avoir un cœur d'artichaut to fall in love very easily C1

Literally: to have an artichoke heart

Il a un cœur d'artichaut : chaque semaine une nouvelle passion.

He falls in love at the drop of a hat: a new passion every week.

avoir le melon to be big-headed B2

Literally: to have the melon

Depuis son succès, il a un peu le melon.

Since his success, he's become a bit big-headed.

Informal.

pédaler dans la semoule to be getting nowhere C1

Literally: to pedal in semolina

Depuis le début du projet, on pédale dans la semoule.

Since the start of the project, we've been getting nowhere.

Informal.

mettre les pieds dans le plat to put one's foot in it B2

Literally: to put one's feet in the dish

J'ai mis les pieds dans le plat en parlant de son ex.

I put my foot in it by mentioning his ex.

mettre son grain de sel to stick one's oar in B2

Literally: to put in one's grain of salt

Il faut toujours qu'elle mette son grain de sel.

She always has to stick her oar in.

Informal.

tourner au vinaigre to turn sour B2

Literally: to turn to vinegar

La discussion a vite tourné au vinaigre.

The discussion quickly turned sour.

mi-figue, mi-raisin mixed, half-serious and half-joking C1

Literally: half fig, half grape

Il m'a fait un compliment mi-figue, mi-raisin.

He paid me a rather ambiguous compliment.

la cerise sur le gâteau the icing on the cake B1

Literally: the cherry on the cake

Et cerise sur le gâteau, le dessert était offert !

And the icing on the cake: the dessert was free!

marcher sur des œufs to walk on eggshells B2

Literally: to walk on eggs

Avec lui, on marche toujours sur des œufs.

With him you're always walking on eggshells.

un pépin a hitch, a snag B2

Literally: a pip

Appelle-moi s'il y a un pépin.

Call me if there's a problem.

Informal. Also slang for umbrella.

ça ne mange pas de pain it doesn't cost anything to try C1

Literally: it doesn't eat bread

Envoie ta candidature, ça ne mange pas de pain.

Send your application, there's nothing to lose.

Informal.

casser la croûte to have a bite to eat B1

Literally: to break the crust

On s'arrête pour casser la croûte ?

Shall we stop for a bite to eat?

Informal.

manger sur le pouce to grab a quick bite B1

Literally: to eat on the thumb

À midi, je mange sur le pouce.

At lunchtime I just grab a quick bite.

mettre de l'eau dans son vin to moderate one's demands B2

Literally: to put water in one's wine

Les syndicats ont mis de l'eau dans leur vin.

The unions have moderated their demands.

un navet a terrible film B2

Literally: a turnip

Ce film est un navet, ne va pas le voir.

That film is terrible, don't go and see it.

Informal.

faire chou blanc to draw a blank C1

Literally: to make white cabbage

Les enquêteurs ont fait chou blanc.

The investigators drew a blank.

ménager la chèvre et le chou to sit on the fence C1

Literally: to spare the goat and the cabbage

Le maire ménage la chèvre et le chou pour ne fâcher personne.

The mayor sits on the fence so as not to upset anyone.

aller se faire cuire un œuf to go and take a running jump B2

Literally: to go and cook oneself an egg

Dis-lui d'aller se faire cuire un œuf !

Tell him to go and take a running jump!

Rude but funny.

se faire rouler dans la farine to be taken for a ride B2

Literally: to be rolled in the flour

Je me suis fait rouler dans la farine par ce vendeur.

I was taken for a ride by that salesman.

Informal.

avoir la gueule de bois to have a hangover B1

Literally: to have a wooden mouth

J'ai la gueule de bois, ne parle pas si fort.

I've got a hangover, don't talk so loud.

Informal.

on ne fait pas d'omelette sans casser des œufs you can't make an omelette without breaking eggs B1

Les réformes font mal, mais on ne fait pas d'omelette sans casser des œufs.

Reforms hurt, but you can't make an omelette without breaking eggs.

Proverb.

pour des prunes for nothing B2

Literally: for plums

J'ai fait tout ce travail pour des prunes.

I did all that work for nothing.

Informal.

arriver comme un cheveu sur la soupe to turn up at an awkward moment C1

Literally: to arrive like a hair on the soup

Sa remarque est arrivée comme un cheveu sur la soupe.

His remark came at a very awkward moment.

en un clin d'œil in the blink of an eye B1

Le magasin a été vidé en un clin d'œil.

The shop was emptied in the blink of an eye.

en deux temps trois mouvements in no time at all B2

Literally: in two beats and three movements

Il a réparé le vélo en deux temps trois mouvements.

He fixed the bike in no time at all.

Informal.

du jour au lendemain overnight, suddenly B1

Literally: from one day to the next

Tout a changé du jour au lendemain.

Everything changed overnight.

à la Saint-Glinglin never, when pigs fly C1

Literally: on Saint Glinglin's day

Il te remboursera à la Saint-Glinglin.

He'll pay you back when pigs fly.

Informal. There's no such saint.

tous les trente-six du mois once in a blue moon C1

Literally: every thirty-sixth of the month

Il vient nous voir tous les trente-six du mois.

He comes to see us once in a blue moon.

Informal.

au fur et à mesure gradually, as one goes along B1

Je t'expliquerai au fur et à mesure.

I'll explain as we go along.

à tout bout de champ at every turn, constantly C1

Literally: at every end of the field

Elle regarde son téléphone à tout bout de champ.

She checks her phone constantly.

de but en blanc point-blank, out of the blue C1

Il m'a demandé de but en blanc si j'étais heureux.

He asked me point-blank if I was happy.

au pied levé at a moment's notice B2

Literally: with the foot raised

Elle a remplacé sa collègue au pied levé.

She stood in for her colleague at a moment's notice.

à la va-vite in a slapdash way B2

Il a fait ce travail à la va-vite.

He did the job in a slapdash way.

Informal.

sur le coup at the time, immediately B2

Literally: on the blow

Sur le coup, je n'ai pas compris ce qu'il voulait dire.

At the time, I didn't understand what he meant.

sur-le-champ right away B1

Literally: on the field

Il faut partir sur-le-champ.

We have to leave right away.

c'était moins une that was a close call B2

Literally: it was one minute to

J'ai eu mon train, mais c'était moins une !

I caught my train, but that was a close call!

Informal.

tomber à pic to come at just the right time B1

Ta prime tombe à pic, je dois changer de voiture.

Your bonus comes at just the right time, I need a new car.

Informal.

faire la grasse matinée to have a lie-in B1

Literally: to do the fat morning

Le dimanche, je fais la grasse matinée.

On Sundays I have a lie-in.

jusqu'à pas d'heure until all hours B2

Literally: until no hour

Ils ont fait la fête jusqu'à pas d'heure.

They partied until all hours.

Informal.

ça fait une paye it's been ages B2

Ça fait une paye qu'on ne s'est pas vus !

It's been ages since we saw each other!

Informal.

ça fait un bail it's been ages B1

Literally: it makes a lease

Salut ! Ça fait un bail !

Hi! It's been ages!

Informal.

il y a belle lurette a very long time ago C1

Il y a belle lurette qu'il a quitté la ville.

He left town ages ago.

Informal.

avoir un train de retard to be behind the times C1

Literally: to be one train late

Sur ce dossier, le ministre a un train de retard.

On this issue, the minister is behind the times.

être à la bourre to be running late B2

Dépêche-toi, on est à la bourre !

Hurry up, we're running late!

Informal.

à ses heures perdues in one's spare time B2

Literally: in one's lost hours

Il écrit des chansons à ses heures perdues.

He writes songs in his spare time.

pour un oui ou pour un non at the slightest thing B2

Literally: for a yes or for a no

Il se fâche pour un oui ou pour un non.

He gets angry at the slightest thing.

reculer pour mieux sauter to put off the inevitable C1

Literally: to step back to jump better

Reporter la réforme, c'est reculer pour mieux sauter.

Postponing the reform is just putting off the inevitable.

dans la foulée straight afterwards, in the same stride C1

Literally: in the stride

Il a gagné la demi-finale et, dans la foulée, la finale.

He won the semi-final and then, straight afterwards, the final.

un de ces quatre one of these days B2

On se fait un resto un de ces quatre ?

Shall we go out for a meal one of these days?

Informal.

ne pas faire long feu not to last long C1

Literally: not to make a long fire

Ce nouveau restaurant n'a pas fait long feu.

That new restaurant didn't last long.

battre son plein to be in full swing C1

Literally: to beat one's full

À minuit, la fête battait son plein.

At midnight the party was in full swing.

poser un lapin à quelqu'un to stand someone up B1

Literally: to put down a rabbit for someone

Elle m'a posé un lapin hier soir.

She stood me up last night.

Informal.

avoir un chat dans la gorge to have a frog in one's throat B1

Literally: to have a cat in the throat

Excusez-moi, j'ai un chat dans la gorge.

Sorry, I've got a frog in my throat.

donner sa langue au chat to give up guessing B1

Literally: to give one's tongue to the cat

Je ne trouve pas, je donne ma langue au chat.

I can't get it, I give up.

il n'y a pas un chat there isn't a soul B1

Literally: there isn't a cat

En août, il n'y a pas un chat dans ce quartier.

In August there isn't a soul in this area.

Informal.

appeler un chat un chat to call a spade a spade B2

Literally: to call a cat a cat

Appelons un chat un chat : c'est un échec.

Let's call a spade a spade: it's a failure.

avoir d'autres chats à fouetter to have other fish to fry B2

Literally: to have other cats to whip

Je ne vais pas m'en occuper, j'ai d'autres chats à fouetter.

I'm not dealing with it, I've got other fish to fry.

chat échaudé craint l'eau froide once bitten, twice shy B2

Literally: a scalded cat fears cold water

Il refuse d'investir encore : chat échaudé craint l'eau froide.

He won't invest again: once bitten, twice shy.

Proverb.

une mémoire d'éléphant a memory like an elephant B1

Ma tante se souvient de tout, elle a une mémoire d'éléphant.

My aunt remembers everything, she has a memory like an elephant.

revenons à nos moutons let's get back to the point B2

Literally: let's return to our sheep

Bon, revenons à nos moutons : qui paie ?

Right, let's get back to the point: who's paying?

le mouton à cinq pattes a very rare thing or person C1

Literally: the five-legged sheep

Ils cherchent le mouton à cinq pattes pour ce poste.

They're looking for someone impossible to find for this job.

les moutons de Panurge people who blindly follow the crowd C1

Literally: Panurge's sheep

Ils achètent tous la même chose, comme les moutons de Panurge.

They all buy the same thing, following each other like sheep.

From Rabelais.

un froid de canard bitterly cold weather B1

Literally: a duck's cold

Il fait un froid de canard ce matin.

It's bitterly cold this morning.

Informal.

un temps de chien foul weather B1

Literally: a dog's weather

Quel temps de chien, on reste à la maison !

What foul weather, we're staying at home!

Informal.

un mal de chien a huge amount of trouble B1

Literally: a dog's pain

J'ai eu un mal de chien à trouver un taxi.

I had a terrible time finding a taxi.

Informal.

entre chien et loup at dusk C1

Literally: between dog and wolf

Ils sont arrivés au village entre chien et loup.

They reached the village at dusk.

Slightly literary.

se regarder en chiens de faïence to stare at each other with hostility C1

Literally: to look at each other like china dogs

Les deux candidats se regardaient en chiens de faïence.

The two candidates were glaring at each other.

avoir une faim de loup to be ravenous B1

Literally: to have a wolf's hunger

Je n'ai rien mangé, j'ai une faim de loup !

I haven't eaten anything, I'm ravenous!

se jeter dans la gueule du loup to walk into the lion's den B2

Literally: to throw oneself into the wolf's mouth

Aller le voir seul, c'est se jeter dans la gueule du loup.

Going to see him alone is walking into the lion's den.

quand on parle du loup speak of the devil B1

Literally: when one speaks of the wolf

Quand on parle du loup, voilà Marc !

Speak of the devil, here's Marc!

une poule mouillée a wimp B1

Literally: a wet hen

Vas-y, ne fais pas ta poule mouillée !

Go on, don't be such a wimp!

Informal.

quand les poules auront des dents when pigs fly B1

Literally: when hens have teeth

Il arrêtera de fumer quand les poules auront des dents.

He'll stop smoking when pigs fly.

Informal.

parler français comme une vache espagnole to speak French very badly B1

Literally: to speak French like a Spanish cow

Je parlais français comme une vache espagnole à mon arrivée.

When I arrived my French was terrible.

Humorous.

pleuvoir comme vache qui pisse to pour with rain B2

Literally: to rain like a pissing cow

On ne sort pas, il pleut comme vache qui pisse.

We're not going out, it's pouring.

Vulgar.

une peau de vache a nasty person B2

Literally: a cow's skin

Ce contrôleur est une vraie peau de vache.

That inspector is really nasty.

Informal.

être copains comme cochons to be thick as thieves B2

Literally: to be friends like pigs

Depuis le lycée, ils sont copains comme cochons.

They've been thick as thieves since secondary school.

Informal.

être à cheval sur quelque chose to be a stickler for something B2

Literally: to be on horseback on something

Ma mère est très à cheval sur la politesse.

My mother is a real stickler for good manners.

passer du coq à l'âne to jump from one subject to another B2

Literally: to go from the rooster to the donkey

Avec lui, on passe sans arrêt du coq à l'âne.

With him the conversation jumps from one thing to another.

prendre la mouche to take offence over nothing B2

Literally: to take the fly

Il prend la mouche à la moindre plaisanterie.

He takes offence at the slightest joke.

faire mouche to hit the mark B2

Literally: to make a fly

Sa critique a fait mouche.

Her criticism hit the mark.

A mouche is a target's bull's-eye.

enculer les mouches to nit-pick C1

Literally: to sodomise flies

Arrête d'enculer les mouches, c'est une virgule !

Stop nit-picking, it's a comma!

Very vulgar. Understand it, avoid saying it.

quelle mouche t'a piqué ? what's got into you? B2

Literally: what fly stung you?

Pourquoi tu cries comme ça ? Quelle mouche t'a piqué ?

Why are you shouting like that? What's got into you?

Informal.

on entendrait une mouche voler you could hear a pin drop B1

Literally: one could hear a fly flying

Pendant son discours, on aurait entendu une mouche voler.

During her speech, you could have heard a pin drop.

avoir des fourmis dans les jambes to have pins and needles in one's legs B1

Literally: to have ants in one's legs

Après le film, j'avais des fourmis dans les jambes.

After the film, I had pins and needles in my legs.

avoir une araignée au plafond to have a screw loose C1

Literally: to have a spider on the ceiling

Mon voisin parle à ses plantes, il a une araignée au plafond.

My neighbour talks to his plants, he has a screw loose.

Informal.

mettre la puce à l'oreille to arouse suspicion B2

Literally: to put the flea in the ear

Son sourire m'a mis la puce à l'oreille.

His smile made me suspicious.

Not the same as "a flea in one's ear".

muet comme une carpe silent as the grave B1

Literally: mute as a carp

Pendant toute la soirée, il est resté muet comme une carpe.

All evening he didn't say a word.

noyer le poisson to dodge the issue C1

Literally: to drown the fish

Répondez à la question, ne noyez pas le poisson.

Answer the question, don't dodge the issue.

comme un poisson dans l'eau in one's element B1

Literally: like a fish in water

Sur scène, elle est comme un poisson dans l'eau.

On stage she's in her element.

avoir la chair de poule to have goosebumps B1

Literally: to have hen flesh

Cette musique me donne la chair de poule.

This music gives me goosebumps.

une tête de linotte a scatterbrain C1

Literally: a linnet's head

J'ai encore oublié mes clés, quelle tête de linotte !

I've forgotten my keys again, what a scatterbrain!

une langue de vipère a malicious gossip B2

Literally: a viper's tongue

Cette langue de vipère a raconté ça à tout le monde.

That malicious gossip told everyone.

à vol d'oiseau as the crow flies B1

Literally: by bird's flight

Le village est à dix kilomètres à vol d'oiseau.

The village is ten kilometres away as the crow flies.

le dindon de la farce the dupe, the fall guy C1

Literally: the turkey of the farce

Encore une fois, c'est le client qui est le dindon de la farce.

Once again, it's the customer who ends up the dupe.

avaler des couleuvres to swallow insults or lies C1

Literally: to swallow grass snakes

Il a dû avaler bien des couleuvres pour garder son poste.

He had to put up with a lot to keep his job.

vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué to count one's chickens before they hatch B2

Literally: to sell the bear's skin before killing it

Ne vends pas la peau de l'ours avant de l'avoir tué.

Don't count your chickens before they hatch.

Proverb.

chercher la petite bête to nit-pick B2

Literally: to look for the little creature

Il cherche toujours la petite bête dans mes rapports.

He's always nit-picking in my reports.

une bête noire a pet hate B2

Literally: a black beast

Les maths, c'est ma bête noire.

Maths is my pet hate.

mettre la charrue avant les bœufs to put the cart before the horse B2

Literally: to put the plough before the oxen

Vendre avant d'acheter ? C'est mettre la charrue avant les bœufs.

Selling before buying? That's putting the cart before the horse.

un panier de crabes a nest of vipers C1

Literally: a basket of crabs

Ce parti politique est un vrai panier de crabes.

That political party is a real nest of vipers.

faire l'autruche to bury one's head in the sand B2

Literally: to play the ostrich

Tu ne peux pas faire l'autruche, il faut en parler.

You can't bury your head in the sand: we need to talk about it.

avoir le bras long to have influence B2

Literally: to have a long arm

Son oncle a le bras long, il trouvera une solution.

His uncle has influence, he'll find a solution.

avoir les dents longues to be very ambitious B2

Literally: to have long teeth

Ce jeune cadre a les dents longues.

That young manager is very ambitious.

avoir la langue bien pendue to be a chatterbox B1

Literally: to have a well-hung tongue

Sa petite sœur a la langue bien pendue.

His little sister is a real chatterbox.

Informal.

avoir un mot sur le bout de la langue to have a word on the tip of one's tongue B1

Attends, j'ai son nom sur le bout de la langue.

Wait, I've got his name on the tip of my tongue.

ne pas avoir la langue dans sa poche never to be at a loss for words B1

Literally: not to have one's tongue in one's pocket

Ta grand-mère n'a pas la langue dans sa poche !

Your grandmother is never short of something to say!

Informal.

tourner sa langue sept fois dans sa bouche to think before speaking B2

Literally: to turn one's tongue seven times in one's mouth

Tourne ta langue sept fois dans ta bouche avant de lui répondre.

Think carefully before you answer him.

donner un coup de main to give a hand A2

Tu peux me donner un coup de main ?

Can you give me a hand?

avoir la main verte to have green fingers B1

Literally: to have the green hand

Mon père a la main verte, son jardin est magnifique.

My father has green fingers, his garden is beautiful.

en mettre sa main au feu to stake one's life on it B2

Literally: to put one's hand in the fire for it

C'est lui, j'en mettrais ma main au feu.

It's him, I'd stake my life on it.

haut la main hands down B2

Literally: high the hand

Il a réussi son examen haut la main.

He passed his exam with flying colours.

avoir le cœur sur la main to be very generous B2

Literally: to have one's heart on one's hand

Elle a le cœur sur la main, elle aide tout le monde.

She's very generous, she helps everybody.

faire des pieds et des mains to move heaven and earth C1

Literally: to do feet and hands

J'ai fait des pieds et des mains pour obtenir ce rendez-vous.

I moved heaven and earth to get that appointment.

lever le pied to ease off B2

Literally: to lift the foot

Tu travailles trop, il faudrait lever le pied.

You work too much, you should ease off.

prendre son pied to have a great time B2

Literally: to take one's foot

On a pris notre pied à ce concert.

We had a fantastic time at that concert.

Informal, can also mean orgasm.

se lever du pied gauche to get up on the wrong side of bed B1

Literally: to get up off the left foot

Laisse-la tranquille, elle s'est levée du pied gauche.

Leave her alone, she got up on the wrong side of bed.

ne pas savoir sur quel pied danser not to know where one stands B2

Literally: not to know which foot to dance on

Avec ce chef, on ne sait jamais sur quel pied danser.

With this boss you never know where you stand.

au pied de la lettre literally, to the letter B2

Literally: at the foot of the letter

Ne prends pas tout ce qu'il dit au pied de la lettre.

Don't take everything he says literally.

mener quelqu'un par le bout du nez to have someone wrapped round one's little finger B2

Literally: to lead someone by the end of the nose

Sa fille le mène par le bout du nez.

His daughter has him wrapped round her little finger.

à vue de nez at a rough guess C1

Literally: at nose sight

À vue de nez, il y avait mille personnes.

At a rough guess, there were a thousand people.

Informal.

tirer les vers du nez à quelqu'un to worm information out of someone B2

Literally: to pull the worms from someone's nose

Elle a réussi à lui tirer les vers du nez.

She managed to worm it out of him.

Informal.

les doigts dans le nez with ease B1

Literally: with fingers in the nose

J'ai eu mon permis les doigts dans le nez.

I got my driving licence with ease.

Informal.

se mettre le doigt dans l'œil to be completely wrong B2

Literally: to put one's finger in one's eye

S'il croit que je vais payer, il se met le doigt dans l'œil.

If he thinks I'm going to pay, he's got another think coming.

Informal.

mon œil ! my foot! yeah, right! B1

Literally: my eye!

Toi, malade ? Mon œil !

You, ill? My foot!

Informal.

taper dans l'œil de quelqu'un to catch someone's eye B2

Literally: to hit someone's eye

La petite robe bleue m'a tapé dans l'œil.

That little blue dress caught my eye.

Informal.

ne pas fermer l'œil de la nuit not to sleep a wink B1

Literally: not to close one's eye all night

Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit.

I didn't sleep a wink all night.

avoir les yeux plus gros que le ventre to bite off more than one can chew B1

Literally: to have eyes bigger than one's stomach

Finis ton assiette ! Tu as eu les yeux plus gros que le ventre.

Finish your plate! Your eyes were bigger than your stomach.

entre quat'z'yeux in private, face to face B2

Literally: between four eyes

Il faut qu'on se parle entre quat'z'yeux.

We need to talk privately, face to face.

Informal.

en avoir ras le bol to be fed up B1

Literally: to have it up to the rim of the bowl

J'en ai ras le bol de ce bruit !

I'm fed up with this noise!

Informal.

en avoir marre to be fed up B1

J'en ai marre de cette pluie.

I'm sick of this rain.

Informal.

en avoir par-dessus la tête to have had it up to here B2

Literally: to have it above one's head

J'en ai par-dessus la tête de ses excuses.

I've had it up to here with his excuses.

faire froid dans le dos to send shivers down one's spine B1

Literally: to make cold in the back

Cette histoire me fait froid dans le dos.

That story sends shivers down my spine.

avoir bon dos to be a handy excuse B2

Literally: to have a good back

La fatigue a bon dos !

Tiredness is a handy excuse!

se prendre la tête to stress out, to overthink B1

Literally: to take one's head

Ne te prends pas la tête, ce n'est qu'un jeu.

Don't stress out, it's only a game.

Informal.

n'en faire qu'à sa tête to do just as one pleases B2

Literally: to do only as one's head

Inutile de le conseiller, il n'en fait qu'à sa tête.

There's no point advising him: he does just as he pleases.

se payer la tête de quelqu'un to make a fool of someone B2

Literally: to buy someone's head

Tu te paies ma tête ou quoi ?

Are you making a fool of me or what?

Informal.

avoir un poil dans la main to be bone idle B1

Literally: to have a hair in one's palm

Ton frère a un poil dans la main.

Your brother is bone idle.

Informal.

à poil stark naked B2

Literally: at hair

Les enfants couraient à poil dans le jardin.

The kids were running around stark naked in the garden.

Informal.

être de mauvais poil to be in a bad mood B2

Literally: to be of bad hair

Il est de mauvais poil ce matin.

He's in a bad mood this morning.

Informal.

reprendre du poil de la bête to bounce back C1

Literally: to take back some of the beast's hair

Après sa grippe, il a repris du poil de la bête.

After his flu, he bounced back.

Informal.

couper les cheveux en quatre to split hairs B2

Literally: to cut hairs in four

Arrête de couper les cheveux en quatre !

Stop splitting hairs!

tiré par les cheveux far-fetched B2

Literally: pulled by the hair

Ton explication est un peu tirée par les cheveux.

Your explanation is a bit far-fetched.

connaître sur le bout des doigts to know inside out B1

Literally: to know on the tips of one's fingers

Il connaît ce texte sur le bout des doigts.

He knows this text inside out.

à deux doigts de on the verge of B2

Literally: two fingers from

J'étais à deux doigts de démissionner.

I was on the verge of resigning.

mon petit doigt m'a dit a little bird told me B1

Literally: my little finger told me

Mon petit doigt m'a dit que tu déménages.

A little bird told me you're moving.

s'en mordre les doigts to bitterly regret it B2

Literally: to bite one's fingers over it

Si tu refuses, tu t'en mordras les doigts.

If you refuse, you'll bitterly regret it.

donner un coup de pouce to give a little help B1

Literally: to give a push of the thumb

Son parrain lui a donné un coup de pouce.

His godfather gave him a helping hand.

se mettre dans la peau de quelqu'un to put oneself in someone's shoes B1

Literally: to put oneself in someone's skin

Essaie de te mettre dans ma peau.

Try to put yourself in my shoes.

prendre ses jambes à son cou to take to one's heels B2

Literally: to take one's legs to one's neck

Quand le chien a aboyé, il a pris ses jambes à son cou.

When the dog barked, he took to his heels.

ça me fait une belle jambe a fat lot of good that does me B2

Literally: it gives me a nice leg

Une réduction de deux euros ? Ça me fait une belle jambe !

Two euros off? A fat lot of good that does me!

Ironic, informal.

tenir la jambe à quelqu'un to buttonhole someone C1

Literally: to hold someone's leg

Il m'a tenu la jambe pendant une heure.

He kept me talking for an hour.

Informal.

baisser les bras to give up B1

Literally: to lower one's arms

Ne baisse pas les bras, tu y es presque !

Don't give up, you're nearly there!

un bras de fer a tug-of-war, a trial of strength B2

Literally: an iron arm

Le bras de fer continue entre le syndicat et la direction.

The trial of strength continues between union and management.

rester bouche bée to be left speechless B2

Literally: to stay with mouth wide open

Devant ce paysage, je suis restée bouche bée.

Faced with that landscape, I was left speechless.

faire la fine bouche to turn up one's nose B2

Literally: to do the fine mouth

Ne fais pas la fine bouche, c'est délicieux !

Don't turn your nose up, it's delicious!

bouche cousue ! mum's the word! B1

Literally: sewn mouth

C'est une surprise pour Paul, bouche cousue !

It's a surprise for Paul: mum's the word!

Informal.

faire la sourde oreille to turn a deaf ear B2

Literally: to do the deaf ear

Le ministre fait la sourde oreille aux critiques.

The minister is turning a deaf ear to criticism.

dormir sur ses deux oreilles to sleep soundly, without worry B1

Literally: to sleep on both ears

Tout est réglé, tu peux dormir sur tes deux oreilles.

It's all sorted, you can sleep easy.

avoir du culot to have a nerve B2

Tu as du culot de me demander ça !

You've got a nerve asking me that!

Informal.

ne pas y aller de main morte not to pull one's punches C1

Literally: not to go at it with a dead hand

Le critique n'y est pas allé de main morte.

The critic didn't pull his punches.

l'huile de coude elbow grease C1

Literally: elbow oil

Avec un peu d'huile de coude, ça va partir.

With a bit of elbow grease, it'll come off.

Informal.

pleuvoir des cordes to rain cats and dogs B1

Literally: to rain ropes

Prends ton parapluie, il pleut des cordes.

Take your umbrella, it's raining cats and dogs.

se noyer dans un verre d'eau to make a mountain out of a molehill B2

Literally: to drown in a glass of water

Calme-toi, tu te noies dans un verre d'eau.

Calm down, you're making a mountain out of a molehill.

une tempête dans un verre d'eau a storm in a teacup B2

Literally: a storm in a glass of water

Cette polémique, c'est une tempête dans un verre d'eau.

This controversy is a storm in a teacup.

il n'y a pas le feu au lac there's no rush B2

Literally: there's no fire on the lake

Prends ton temps, il n'y a pas le feu au lac.

Take your time, there's no rush.

Informal.

une goutte d'eau dans la mer a drop in the ocean B2

Literally: a drop of water in the sea

Ces mille euros sont une goutte d'eau dans la mer.

That thousand euros is a drop in the ocean.

se ressembler comme deux gouttes d'eau to be as like as two peas in a pod B1

Literally: to look alike like two drops of water

Ces jumelles se ressemblent comme deux gouttes d'eau.

Those twins are like two peas in a pod.

contre vents et marées against all odds C1

Literally: against winds and tides

Elle a défendu son projet contre vents et marées.

She defended her project against all odds.

être dans la lune to have one's head in the clouds B1

Literally: to be in the moon

Excuse-moi, j'étais dans la lune.

Sorry, I was miles away.

en voir trente-six chandelles to see stars after a blow C1

Literally: to see thirty-six candles

Il s'est cogné si fort qu'il en a vu trente-six chandelles.

He hit his head so hard that he saw stars.

remuer ciel et terre to move heaven and earth B2

La famille a remué ciel et terre pour le retrouver.

The family moved heaven and earth to find him.

décrocher la timbale to hit the jackpot C1

Literally: to unhook the goblet

Avec ce contrat, notre petite société a décroché la timbale.

With this contract, our small company has hit the jackpot.

tirer son épingle du jeu to get out of a tricky situation cleverly C1

Literally: to pull one's pin from the game

Malgré la crise, cette entreprise a su tirer son épingle du jeu.

Despite the crisis, this company managed to come out well.

faire un tabac to be a huge hit B2

Literally: to make a tobacco

Sa dernière chanson a fait un tabac.

Her latest song was a huge hit.

Informal.

faire un carton to be a big success, to get a huge score B2

Literally: to make a cardboard

Ce film fait un carton au box-office.

This film is a smash hit at the box office.

Informal.

faire un bide to flop B2

Literally: to make a belly

Sa pièce a fait un bide.

His play was a flop.

Informal.

tomber à l'eau to fall through B1

Literally: to fall in the water

Nos projets de vacances sont tombés à l'eau.

Our holiday plans have fallen through.

partir en vrille to go haywire B2

Literally: to go into a spin

La soirée est partie en vrille après minuit.

The evening went haywire after midnight.

Informal.

se planter to mess up B1

Literally: to plant oneself

Je me suis planté à l'examen de maths.

I messed up the maths exam.

Informal.

se casser la figure to fall flat on one's face B1

Literally: to break one's face

Il s'est cassé la figure dans l'escalier.

He fell flat on his face on the stairs.

Informal.

remonter la pente to get back on one's feet B2

Literally: to climb back up the slope

Elle remonte doucement la pente après sa maladie.

She's slowly getting back on her feet after her illness.

se jeter à l'eau to take the plunge B1

Literally: to throw oneself in the water

Allez, jette-toi à l'eau et parle-lui !

Go on, take the plunge and talk to her!

tomber sur un os to hit a snag B2

Literally: to fall on a bone

On pensait finir ce soir, mais on est tombés sur un os.

We thought we'd finish tonight, but we hit a snag.

Informal.

être dans le pétrin to be in a fix B1

Literally: to be in the kneading trough

Sans ces papiers, on est dans le pétrin.

Without those papers, we're in a fix.

Informal.

être dans de beaux draps to be in a fine mess B2

Literally: to be in nice sheets

Il a perdu les clés : nous voilà dans de beaux draps !

He's lost the keys: now we're in a fine mess!

Ironic.

ça sent le roussi there's trouble ahead B2

Literally: it smells of burning

Le chef arrive furieux, ça sent le roussi.

The boss is coming and he's furious, there's trouble ahead.

Informal.

c'est dans la poche it's in the bag B1

Literally: it's in the pocket

Ils ont signé : c'est dans la poche.

They've signed: it's in the bag.

Informal.

ça passe ou ça casse it's make or break B2

Literally: it passes or it breaks

Je tente ma chance, ça passe ou ça casse.

I'm going for it, it's make or break.

Informal.

avoir plus d'une corde à son arc to have more than one string to one's bow B2

Traductrice et photographe, elle a plus d'une corde à son arc.

A translator and a photographer, she has more than one string to her bow.

avoir du bol to be lucky B1

Literally: to have some bowl

Tu as eu du bol, le contrôleur n'est pas passé.

You were lucky, the inspector didn't come by.

Informal.

tomber dans le panneau to fall for it B2

Literally: to fall into the hunting net

Il a voulu me piéger, mais je ne suis pas tombé dans le panneau.

He tried to trick me, but I didn't fall for it.

revenir à la case départ to go back to square one B1

Literally: to go back to the start square

Le projet est refusé, on revient à la case départ.

The project's been rejected, we're back to square one.

rater le coche to miss the boat B2

Literally: to miss the stagecoach

Il fallait acheter l'an dernier, on a raté le coche.

We should have bought last year, we missed the boat.

Informal.

mettre des bâtons dans les roues to put a spanner in the works B2

Literally: to put sticks in the wheels

Ses collègues lui mettent des bâtons dans les roues.

His colleagues keep putting obstacles in his way.

couper l'herbe sous le pied à quelqu'un to pull the rug from under someone C1

Literally: to cut the grass under someone's foot

Son rival lui a coupé l'herbe sous le pied en annonçant le projet le premier.

His rival pulled the rug from under him by announcing the project first.

mettre la clé sous la porte to shut up shop B2

Literally: to put the key under the door

Après trente ans, la librairie a mis la clé sous la porte.

After thirty years, the bookshop shut up shop.

mentir comme un arracheur de dents to lie through one's teeth C1

Literally: to lie like a tooth-puller

Ce vendeur ment comme un arracheur de dents.

That salesman lies through his teeth.

mener quelqu'un en bateau to lead someone up the garden path B2

Literally: to take someone by boat

Je crois qu'il nous mène en bateau depuis le début.

I think he's been leading us up the garden path from the start.

Informal.

raconter des bobards to tell fibs B2

Ne le crois pas, il raconte des bobards.

Don't believe him, he's telling fibs.

Informal.

prendre des vessies pour des lanternes to be easily fooled C1

Literally: to take bladders for lanterns

Tu me prends pour un idiot ? Je ne prends pas des vessies pour des lanternes.

Do you think I'm an idiot? I'm not that easily fooled.

ça crève les yeux it's staring you in the face B2

Literally: it bursts the eyes

Il est amoureux d'elle, ça crève les yeux !

He's in love with her, it's staring you in the face!

Informal.

il y a anguille sous roche there's something fishy going on C1

Literally: there's an eel under the rock

Ils se taisent quand j'arrive, il y a anguille sous roche.

They go quiet when I arrive, something's going on.

découvrir le pot aux roses to uncover the truth C1

Literally: to discover the pot of roses

Sa femme a fini par découvrir le pot aux roses.

His wife finally found out what was going on.

vendre la mèche to let the cat out of the bag B2

Literally: to sell the fuse

C'était une surprise, mais sa sœur a vendu la mèche.

It was a surprise, but her sister let the cat out of the bag.

cracher le morceau to spill the beans B2

Literally: to spit out the piece

Après deux heures d'interrogatoire, il a craché le morceau.

After two hours of questioning, he spilled the beans.

Informal.

ne pas piper mot not to say a word C1

Pendant tout le repas, il n'a pas pipé mot.

He didn't say a word throughout the meal.

Slightly formal.

en connaître un rayon to know a thing or two B2

Literally: to know a shelf of it

Pour le vin, il en connaît un rayon.

When it comes to wine, he knows a thing or two.

Informal.

c'est du chinois it's all Greek to me B1

Literally: it's Chinese

Ce contrat, pour moi, c'est du chinois.

This contract is all Greek to me.

Informal.

y perdre son latin to be unable to make head or tail of it C1

Literally: to lose one's Latin in it

Avec ces nouvelles règles, j'y perds mon latin.

With these new rules, I can't make head or tail of it.

prendre pour argent comptant to take at face value C1

Literally: to take for cash

Il prend tout ce qu'on lui dit pour argent comptant.

He takes everything he's told at face value.

croire dur comme fer to believe absolutely B2

Literally: to believe hard as iron

Mon oncle croit dur comme fer aux extraterrestres.

My uncle firmly believes in aliens.

la langue de bois political doublespeak B2

Literally: wooden tongue

Assez de langue de bois, répondez clairement !

Enough doublespeak, answer clearly!

jeter de la poudre aux yeux to try to impress, to dazzle C1

Literally: to throw powder in the eyes

Tout ce luxe, c'est pour jeter de la poudre aux yeux.

All this luxury is just to dazzle people.

un secret de polichinelle an open secret C1

Literally: Punch's secret

Leur liaison est un secret de polichinelle.

Their affair is an open secret.

ne pas être né de la dernière pluie not to be born yesterday B2

Literally: not to be born from the last rain

Ne me prends pas pour un naïf, je ne suis pas né de la dernière pluie.

Don't take me for a fool, I wasn't born yesterday.

mettre quelqu'un au parfum to let someone in on it C1

Literally: to put someone in the perfume

Je vais te mettre au parfum avant la réunion.

I'll let you in on it before the meeting.

Informal.

avoir le coup de foudre to fall in love at first sight B1

Literally: to get the lightning strike

Ils ont eu le coup de foudre à Lisbonne.

They fell in love at first sight in Lisbon.

être de mèche avec quelqu'un to be in cahoots with someone C1

Le gardien était de mèche avec les voleurs.

The guard was in cahoots with the thieves.

Informal.

faire une fleur à quelqu'un to do someone a favour B2

Literally: to make someone a flower

Le vendeur m'a fait une fleur sur le prix.

The salesman did me a favour on the price.

Informal.

avoir la cote to be popular B2

Literally: to have the rating

Ce quartier a la cote auprès des jeunes.

This area is popular with young people.

Informal.

taper l'incruste to overstay, to gatecrash C1

Il a encore tapé l'incruste chez nous tout le week-end.

He overstayed at our place again all weekend.

Slang.

tenir la chandelle to be a third wheel B2

Literally: to hold the candle

Je ne viens pas, je n'ai pas envie de tenir la chandelle.

I'm not coming, I don't fancy being a third wheel.

Informal.

un pot de colle a clingy person B2

Literally: a pot of glue

Sa petite sœur est un vrai pot de colle.

His little sister is really clingy.

Informal.

un pique-assiette a freeloader C1

Literally: a plate-pincher

Encore à table chez nous ? Quel pique-assiette !

At our table again? What a freeloader!

Informal.

un m'as-tu-vu a show-off C1

Literally: a have-you-seen-me

Avec sa voiture de sport, c'est un vrai m'as-tu-vu.

With his sports car, he's a real show-off.

Informal.

être vieux jeu to be old-fashioned B1

Literally: to be old game

Mes parents sont un peu vieux jeu.

My parents are a bit old-fashioned.

être tiré à quatre épingles to be impeccably dressed C1

Literally: to be pulled by four pins

Même le dimanche, il est tiré à quatre épingles.

Even on Sundays, he's impeccably dressed.

être sur son trente et un to be dressed to the nines B2

Literally: to be on one's thirty-one

Pour le mariage, tout le monde était sur son trente et un.

Everyone was dressed to the nines for the wedding.

Informal.

ne pas avoir froid aux yeux to be bold, to have nerve B2

Literally: not to have cold eyes

Elle a parlé au président : elle n'a pas froid aux yeux.

She spoke to the president: she's got some nerve.

ne pas avoir inventé l'eau chaude not to be the sharpest tool in the shed C1

Literally: not to have invented hot water

Je l'aime bien, mais il n'a pas inventé l'eau chaude.

I like him, but he's not the sharpest tool in the shed.

Informal.

être à l'ouest to be out of it B2

Literally: to be in the west

Désolé, je suis complètement à l'ouest ce matin.

Sorry, I'm totally out of it this morning.

Informal.

se la péter to show off B2

Depuis qu'il a sa moto, il se la pète.

Since he got his motorbike he's been showing off.

Slang.

mettre quelqu'un en boîte to tease someone B2

Literally: to put someone in a box

Ses copains le mettent en boîte à cause de son accent.

His friends tease him about his accent.

Informal.

donner du fil à retordre to give someone a hard time B2

Literally: to give thread to twist

Ce dossier nous donne du fil à retordre.

This case is giving us a hard time.

renvoyer l'ascenseur to return a favour B2

Literally: to send back the lift

Il m'a aidé l'an dernier, je lui renvoie l'ascenseur.

He helped me last year, so I'm returning the favour.

Informal.

cirer les pompes à quelqu'un to suck up to someone B2

Literally: to polish someone's shoes

Il passe son temps à cirer les pompes au patron.

He spends his time sucking up to the boss.

Informal.

filer à l'anglaise to slip away without saying goodbye B2

Literally: to leave English-style

À la fin du dîner, il a filé à l'anglaise.

At the end of the dinner he slipped away without saying goodbye.

The English say "French leave".

faire faux bond à quelqu'un to let someone down at the last minute C1

Literally: to make a false bounce

Notre invité nous a fait faux bond.

Our guest let us down at the last minute.

du coup so, as a result A2

Il pleuvait, du coup on est restés à la maison.

It was raining, so we stayed at home.

Very common. Informal, overused.

en fait actually, in fact A2

En fait, je ne suis pas d'accord avec toi.

Actually, I don't agree with you.

bref anyway, in short A2

Bref, on a raté le train.

Anyway, we missed the train.

enfin bon anyway, oh well B1

Il a encore oublié ; enfin bon, ce n'est pas grave.

He forgot again; oh well, it doesn't matter.

Informal.

bon ben well then, right B1

Bon ben, je crois qu'il est temps d'y aller.

Right then, I think it's time to go.

Spoken only.

tu vois you see, you know A2

C'est un peu compliqué, tu vois.

It's a bit complicated, you see.

genre like B1

Il m'a regardé, genre je n'existais pas.

He looked at me like I didn't exist.

Informal, young speakers.

quand même all the same, really A2

Tu pourrais quand même dire bonjour !

You could at least say hello!

de toute façon anyway, in any case B1

De toute façon, il est trop tard.

Anyway, it's too late.

à vrai dire to tell the truth B1

À vrai dire, je n'y avais pas pensé.

To tell the truth, I hadn't thought of it.

au fait by the way B1

Au fait, tu as vu Julie ?

By the way, have you seen Julie?

Not en fait.

n'empêche all the same, even so B2

N'empêche, il aurait pu prévenir.

Even so, he could have warned us.

Informal.

tiens here, look, hey B1

Tiens, voilà ton frère !

Look, here's your brother!

dis donc hey, wow, I say B1

Dis donc, tu as bien grandi !

Wow, you've really grown!

Informal.

tu parles ! you must be joking! B1

Literally: you speak

Il t'a aidé ? Tu parles !

He helped you? You must be joking!

Informal, ironic.

ou quoi or what B1

Tu viens ou quoi ?

Are you coming or what?

Informal.

comme qui dirait so to speak, as you might say B2

C'est, comme qui dirait, un petit problème.

It's, as you might say, a small problem.

Informal.

en gros basically, roughly B1

En gros, il nous manque deux mille euros.

Basically, we're two thousand euros short.

Informal.

à la limite at a pinch, if need be B2

À la limite, on peut dormir dans la voiture.

At a pinch, we could sleep in the car.

Informal.

cela dit that said B1

Cela dit, je comprends ta décision.

That said, I understand your decision.

Also ceci dit.

tant pis too bad, never mind B1

Il n'y a plus de place ? Tant pis, on reviendra demain.

No more seats? Never mind, we'll come back tomorrow.

ma foi well, why not B2

Literally: my faith

Ma foi, ce n'est pas une mauvaise idée.

Well, it's not a bad idea.

Slightly dated, friendly.

et encore and even then B2

Literally: and again

Il gagne le SMIC, et encore !

He earns minimum wage, and even that's generous!

sans blague ! no kidding! B1

Literally: without joke

Tu pars au Japon ? Sans blague !

You're going to Japan? No kidding!

Informal.

tu m'étonnes no wonder, you bet B2

Literally: you surprise me

Il est fatigué ? Tu m'étonnes, il dort à peine.

He's tired? No wonder, he hardly sleeps.

Informal. Means the opposite of the literal.

j'avoue true, I'll give you that B2

Literally: I admit

Ce film est vraiment long, j'avoue.

This film is really long, I'll give you that.

Informal, young speakers.

carrément totally, absolutely B1

Tu viens ce soir ? Carrément !

Coming tonight? Absolutely!

Informal.

voilà that's it, there you go A2

Voilà, c'est exactement ce que je voulais dire.

There you go, that's exactly what I meant to say.

ah bon ? really? A2

Il a déménagé ? Ah bon ?

He's moved? Really?

c'est ça that's right A2

Literally: it's that

Tu habites à Nantes, c'est ça ?

You live in Nantes, is that right?

Ironic: c'est ça, oui ! means "yeah, sure".

ça roule it's all good B1

Literally: it rolls

Ça roule pour toi en ce moment ?

Is everything going well for you at the moment?

Informal.

ça marche that works, OK A2

Literally: it walks

On se retrouve à huit heures ? Ça marche.

Shall we meet at eight? OK.

Informal.

c'est nickel it's perfect, spotless B1

Literally: it's nickel

Ta chambre est propre, c'est nickel.

Your room is clean, it's spotless.

Informal.

ce n'est pas la mer à boire it's not that hard B2

Literally: it's not the sea to drink

Trois kilomètres à pied, ce n'est pas la mer à boire.

Three kilometres on foot isn't that hard.

Informal.

ce n'est pas sorcier it's not rocket science B1

Literally: it's not sorcerous

Utiliser ce logiciel, ce n'est pas sorcier.

Using this software isn't rocket science.

Informal.

ce n'est pas terrible it's not great B1

Literally: it's not terrible

Ce restaurant n'est pas terrible.

That restaurant isn't great.

False friend: terrible here means great.

ce n'est pas demain la veille that won't happen any time soon B2

Literally: it's not tomorrow the day before

Lui, faire la cuisine ? Ce n'est pas demain la veille !

Him, cooking? That won't happen any time soon!

Informal.

laisse tomber forget it A2

Literally: let it fall

Laisse tomber, ce n'est pas important.

Forget it, it's not important.

Informal.

laisse béton forget it C1

Tu veux le rappeler ? Laisse béton.

You want to call him back? Forget it.

Verlan of laisse tomber, now slightly dated.

ça me saoule it's really getting on my nerves B2

Literally: it makes me drunk

Ces réunions, ça me saoule.

These meetings are really doing my head in.

Informal, young speakers.

ça craint that sucks B1

Literally: it fears

On a raté le dernier métro, ça craint.

We've missed the last metro, that sucks.

Informal.

ça vaut le coup it's worth it B1

Literally: it's worth the blow

Ça vaut le coup de visiter cette ville.

This town is worth visiting.

je m'en fiche I don't care B1

Je m'en fiche, fais ce que tu veux.

I don't care, do what you like.

Informal.

je m'en fous I couldn't care less B1

Je m'en fous de ce qu'ils pensent.

I couldn't care less what they think.

Very informal. Rude in the wrong setting.

j'en ai rien à foutre I don't give a damn B2

Ton avis, j'en ai rien à foutre.

I don't give a damn what you think.

Vulgar.

je m'en bats les couilles I don't give a shit C1

Literally: I beat my balls about it

Il peut se plaindre, je m'en bats les couilles.

He can complain, I don't give a shit.

Very vulgar. Understand it, avoid saying it.

avoir la flemme not to be able to be bothered B1

J'ai la flemme de faire la vaisselle.

I can't be bothered to do the dishes.

Informal.

avoir la dalle to be starving B2

J'ai la dalle, on mange quand ?

I'm starving, when are we eating?

Slang.

avoir le seum to be really annoyed C1

J'ai le seum, j'ai perdu mon téléphone.

I'm so annoyed, I've lost my phone.

Youth slang, verlan of mousse (avoir la mousse).